雍正七年的秋天，天高云淡，风清气爽。胤禛下旨，循祖制前往热河木兰围场举行秋狝大典。此番，他特意带上了所有年满七岁的皇子，意在让他们见识祖宗骑射立国的根本，亦是在实战中磨砺其心志。
广袤的围场内，号角连营，旌旗招展。八阿哥弘晟如同脱缰的野马，纵情驰骋，弓弦响处，箭无虚发，猎获颇丰，其勇武之姿引得随行王公大臣们纷纷侧目，暗中赞叹。胤禛高坐观猎台，看着弘晟意气风发的模样，眼中闪过一丝复杂。此子勇则勇矣，却失之沉稳，还需历练。
四阿哥弘历则表现迥异。他亦精于骑射，却并不一味追求猎杀数量，更注重观察地形、分析兽群踪迹，甚至能就围猎布阵与随行将领讨论几句，所言虽未必尽善，却总能切中要害，显露出与其年龄不符的缜密心思与大局观。一次围猎猛虎，弘晟急于抢攻，险些陷入险境，却是弘历冷静指挥侍卫合围，最终将其逼入绝境，由弘晟一箭射杀。此事虽小，却让胤禛对弘历的评介又高了一分。
十阿哥弘昼则乐呵呵地跟在哥哥们后面，偶尔射中只野兔便欢喜不已，更多时候是在欣赏塞外风光，其憨直之态倒也冲淡了围猎的肃杀之气。弘曕年纪尚小，未能亲身参与，只在一旁由嬷嬷陪着，听得号角声声，小脸上满是兴奋与好奇。
秋狝间隙，胤禛会召阿哥们至御帐，考较他们对此行的见解。弘历能结合《孙子兵法》，论述围猎与布阵用兵之道；弘晟则大谈弓马技巧与勇武之重要；弘昼挠头半晌，只说“林子真大，猎物真多”；弘曕则小声说笛声在草原上能传得很远。孩子们稚嫩却真实的反应，尽收胤禛眼底。
此行，不仅试出了阿哥们的气魄与才能，更让胤禛看到了他们性格的深层。弘历的隐忍与谋略，弘晟的勇猛与急躁，弘昼的仁厚与淡泊，弘曕的敏感与灵秀……这些特质，都将成为他未来布局的重要依据。
秋狝归来，前朝传来喜讯，历经数年编纂的《雍正钦定古今图书集成》初稿已成。 胤禛亲自审阅，提出修改意见，力求完美。此浩大工程，不仅彰显盛世文治，更是他为后世子孙留下的一份宝贵遗产。同时，他继续大力推行“摊丁入亩”等政策，减轻贫苦百姓负担，国力愈发强盛。
后宫之中，岁月静好之下，亦有微澜。
皇贵妃年世兰所出的弘昕已能蹒跚学步，咿呀学语，活泼可爱。她本人圣眷依旧，但或许是年纪渐长，或许是子女绕膝，心性愈发沉静从容，将更多精力放在了教养子女之上，偶尔与胤禛谈论起孩子们的趣事，眉眼间尽是温柔。
皇后宜修依旧深居简出，嫡子弘晖虽勉强度过风寒，却愈发显得单薄文弱，如同温室中精心呵护却难经风雨的花苗。宜修所有的希望与偏执，都系于此子一身。
敦妃博尔济吉特氏精力充沛，在胤禛默许下，竟真的在园子里辟了块小校场，教导自己所出的儿女们骑马射箭，倒也成了后宫一景。
谦嫔安陵容抚育着一双儿女，日子过得平静安稳，她的绣艺与调香越发精湛，偶尔献上的绣屏或香囊，总能得胤禛一句“有心了”。
胤禛如今驾驭后宫，已是得心应手。他如同一个最高明的园丁，清楚每株花草的习性，何时该浇水，何时该修剪，一切都井然有序。他的“雨露”依旧均沾，但目的性更强，对于有潜力且安分的妃嫔，如敦妃、谦嫔，他不吝恩泽，期望能再添健康子嗣；对于已生育多次或心思过多的，则更多是维持表面恩宠。
这日，他在翊坤宫抱着咿呀学语的弘昕，对年世兰笑道：“朕瞧着，晟儿勇武，昕儿活泼，静姝乖巧，世兰，你为朕生育了这么好的儿女，功不可没。”
年世兰依偎在他身旁，满足地叹道：“臣妾只愿他们都能平安顺遂，不负皇上期望。”
胤禛揽着她，目光却若有所思地望向窗外。平安顺遂……谈何容易。尤其是对于天家子弟而言。弘历的锋芒渐露，弘晟的不甘人后，弘晖那敏感的嫡子身份……这一切，都如同潜藏在平静湖面下的暗流。
“苏培盛，”回到养心殿，
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