天启元年六月十八，卯时扎喀关外的晨雾是铅灰色的，沉甸甸地裹着呛人的硝烟味，在锈迹斑斑的断戟与焦黑的残垣间缓慢翻滚，像一匹浸了血的破布。赵率教踩着棱角锋利、尚未褪尽灼温的炮壳碎片登上关楼，甲胄的缝隙里凝着一层细密的白霜——昨夜塔拜的偷袭虽被拼死击退，却烧毁了三分之一储存在石窖里的番薯干，那些被熏得焦黑的块根还在散发着糊味；两门红夷炮的榆木炮架被炸裂，辅兵正用浸了冰水的粗麻布死死裹着滚烫的炮管，试图用低温逼退变形的铁棱。
“报！”斥候跪在冰冷的石阶上，甲胄的护心镜瘪了一块，边缘还沾着暗红的血渍，“后金残部在野猪岭集结，塔拜的白旗骑兵正沿着山脊来回游弋，马蹄扬起的尘土混着晨雾，看架势像是在反复窥探粮道！”
赵率教扶着冰凉的垛口望向东方，那里的灌木丛在风里剧烈晃动，露出一闪而过的黑色盔缨。他指尖无意识地叩着被炮火烧得发黑的城砖，砖面的裂痕里还嵌着碎骨渣：“传我令，调五百藤牌兵沿粮道两侧的密林布暗哨，每三里设一处烽燧。告诉他们，见烟尘不许点火，等敌骑过了半数再燃——咱们不拦头，只断后路，让塔拜知道什么叫‘来得去不得’。”
关下的空地上，祖大寿正蹲在尸堆旁清点伤亡，他的战袍下摆被划开一道大口子，露出里面渗血的皮肉。“这仗打得窝囊。”他啐掉嘴里混着铁锈味的血沫，靴底碾过一具后金包衣的尸体，“塔拜那厮根本没敢恋战，烧了粮就跑，倒像是故意露个破绽，等着咱们追。”
赵率教扯下肩头沾着半片肺叶的披风，扔在地上：“他是想让咱们分兵护粮道。努尔哈赤的老狐狸性子，就等着咱们防线一松劲，好让岳托的红旗从侧后钻空子。传令下去，炮位一概不动，加派三百弓弩手守后寨，让他们远远看看，扎喀关的骨头有多硬，牙口不够好就别来啃。”
辰时，西安府翠花巷的王二柱，枯瘦如柴的手指哆哆嗦嗦地掀开豁了口的陶制米缸，缸沿的裂缝里还卡着去年的糠皮。下一瞬，他“咚”地一声瘫坐在满是鸡粪的泥地上——缸底沉着一锭沉甸甸的五十两官银，锭面錾刻的“内库”二字在昏暗光线下泛着冷冽的银光，边缘的牙印证明它曾被反复查验过真伪。
隔壁铁匠铺的张老三发出一声变调的惊呼，王二柱连滚带爬地冲过去，只见张老三正捧着一布袋饱满的白米，手抖得像筛糠，米粒从指缝漏出来，在积灰的灶台撒成一小片碎雪：“早上还空着呢……这米香，是新碾的！这是……这是陛下显灵了？”
巷子里的贫民全涌了出来，穿补丁摞补丁的破袄，光脚踩着冻裂的泥地，你看我家灶台上突然多出的腊肉干，我看你家墙根凭空冒出来的半袋盐巴，最后齐刷刷朝着紫禁城的方向跪下，磕得额头通红，嘴里的祷词混着哭腔，惊飞了檐下筑巢的麻雀。
东厂派来的暗探躲在歪脖子老槐树上，瞪大了三角眼看得目瞪口呆——他明明只负责勘察，连贫民的门槛都没踏进一步，这些银米是从天上掉下来的？暗探摸出怀里油布裹着的册子，在“王二柱”“张老三”的名字旁用力画了个红圈，笔尖戳透了纸页：“这些人得记下来，下次勘察优先报上去……说不定能沾点天恩，让小的也能挪个肥差。”
东厂掌刑千户李进忠捏着那本泛黄起皱的勘察册，眉头拧成了解不开的死疙瘩。册上“翠花巷王二柱”“铁匠铺张老三”等名字旁，锦衣卫的探子用朱笔打了勾——这些是实打实的“赤贫户”，家徒四壁，符合赈济标准。但翻到最后一页，“西市刘屠户”五个字像颗硌眼的沙砾，在密密麻麻的贫户名单里刺眼得扎人：“刘屠户家有三亩水浇地，上个月还买了匹青骢马遛弯，怎么混进来的？当咱家是瞎的？”
身后的锦衣卫百户张迁缩着脖子，像只受惊的鹌鹑，手指绞着腰间的牌子：“是……是卑职远房表舅，他说最近肉价跌，日子紧……”
“紧？”李进忠冷笑一声，将册子“啪”地甩在他脸上，纸页的棱边在张迁颧骨上划出红痕，“他那铺子日进斗金，紧得能买起马？回去告诉骆指
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