天启元年六月十九，子时辽东前线萨尔浒以东的扎喀关笼罩在墨色苍穹之下，北斗七星悬于关山之上，洒落清冷辉光。后金军大营依山势连绵三里，牛皮帐篷如黑色蘑菇丛生在月光照拂的坡地。中军大帐前矗立的织金龙纛旗在夜风中猎猎作响，守夜士卒的铁盔映着跳动的火把光晕，甲叶相击之声不时划破旷野的寂静。
贝勒莽古尔泰身披鎏金山文甲，猩红斗篷随风翻卷。这位努尔哈赤第五子右耳裹着伤布，以指节敲击着腰间的镏金马鞭，鹰目扫视营垒。当他行至西侧粮草营时，忽然驻足凝望——三只夜枭正从明军方向惊飞而起，扑棱棱掠过月色。
“报——”斥侯纵马奔至帐前，滚鞍下跪时带起满地尘烟，“明军大营夜燃百处篝火，宰杀牲口香气飘至三里外。有歌姬弦音自营中传出，兵卒掷骰喧哗声彻夜不绝。”
莽古尔泰虬髯颤动，冷笑时露出镶金的犬齿：“南朝将士死到临头，犹作醉生梦死之态。”突然抬手劈断身旁旗杆，断裂声惊得战马嘶鸣。待斥侯退下，他却仰观星象良久，见金星犯轩辕，不禁按住刀柄上的黑曜石貔貅钮，对副将低语：“明军素重军纪，今夜反常必是诡计。传令暗哨再探，着重察看其炮位动静。”
与此同时，萨尔浒西麓密林中，科尔沁部奥巴台吉正勒住躁动的枣红马。三千骑兵隐在樟子松林间，马衔枚人噤声，唯有镶嵌银饰的鞍辔偶尔反射月光。来自漠北的使者伏地耳语：“林丹汗有令，待明金两败俱伤，当取辽河套水草丰美之地。”
奥巴摩挲着胸前的嘎乌盒，取出西藏喇嘛所赐的玛瑙念珠。他望见东南方明军营地隐约的火光，忽然扯断珠串，任由血红色玛瑙滚落枯草：“传令宰杀十头羊犒军，让儿郎们饱食待命。竖赤黄双色旗——明军胜则举黄旗联明，后金胜则举赤旗助金。”
明军大营内，表面松驰的营帐后藏着二百辆偏厢车组成的防御圈。炮队把总正借着篝火微光，用戚继光《纪效新书》所载的“铳规”测量炮距。祖大寿抚摸着冰冷的大炮铭文，上面镌刻着“天启元年兵部督造”的字样。他突然抽出腰间倭刀，削去炮位旁过高的荒草，对炮手下令：“每炮备三种弹：凿花弹炸步阵，链弹扫骑兵，石心弹破营垒。寅时炮响若迟半分，提头来见！”
子时末的旷野弥漫着松脂与马粪的混合气息。三名后金暗哨如狸猫般贴着冻土潜行，貂皮坎肩早已被露水浸透。领头的牛录额真咬住草茎计数，当数到第三十七根时，突然按住身后两人——明军巡逻队的甲叶摩擦声正从三十步外的白桦林传来。
他们顺势滚入凹坑，眼睁睁看着五名明军士兵举着带倒钩的长枪走过，枪尖悬着的铜铃在风中轻响。待巡逻队远去，暗哨们扒开伪装的芨芨草，终于看清那片黑黢黢的防御圈：二十辆偏厢车首尾以铁链相连，车壁凿有三排菱形射孔，孔后隐约可见闪烁的火绳。
看炮位！最年轻的暗哨刚要抬手，就被牛录额真按住。只见两名明军炮手正用黄铜铳规丈量，一人报数距山梁三百二十步，另一人便转动炮尾的千斤闸，铁轮碾压碎石的咯吱声在寂静中格外清晰。暗哨们数清了炮位数量，却在撤退时踩响枯枝——回应他们的是三支呼啸而来的火箭，尾焰在夜空划出短暂的红线。
丑时乾清宫偏殿的蟠龙烛台燃着十二支婴臂粗的红烛，南海进贡的龙涎香在宣德炉中盘旋出鸾凤形态。朱由校披着苏绣暗龙纹披风，御案上摊开的宣府镇奏折墨迹未干。当看到“新兵火铳炸膛伤十七人”时，少年天子指节骤然发白。
识海内聚宝盆器灵道：“陛下且看。”只见识海中收心盖投影浮现出新兵操练场景，错漏动作竟自动校正为《纪效新书》标准姿势。
朱由校眼中精光乍现，取过御用雕龙朱笔，在错漏册上挥毫时带起金色流光：“朕亲绘《火器操练三十六式图》，错处皆用朱砂标红。另绘《盔甲锻造七十二窍诀》发往军器局。”这是他前日刚与孙元化研讨过的细节。“发往军器局的图谱，需附工匠实操注记。”他落笔时额角渗汗，识海军匠改进锻钢的幻象忽明忽暗，水锤效
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