应天府皇城内，盛夏正浓，宫墙外暑气蒸腾，蝉鸣聒噪不休，坤宁宫内却透着沁人心脾的凉爽。
自打朱槿发明硝石制冰之法，大明的夏日便不再那般难熬，冰块也无需再依赖冬日储藏，供应充足无虞。殿内四角各置着一口硕大的铜盆，盆中码放着整块寒冰，寒气丝丝缕缕漫开，将外界的燥热尽数驱散，让殿内始终维持着宜人的温度。
殿中陈设简洁雅致，靠窗处的梨花木桌上，平铺着青色云锦与针线笸箩，皇后马秀英正端坐于桌前，手中拈着针线，细细为远在草原的朱槿缝制衣物。
王敏敏立在一旁，手中捧着一盏刚沏好的凉茶饮，目光温柔地落在马秀英指尖，神色温婉恬静。
自朱槿领兵远赴漠北，已是半年光景。这半年里，应天府从暮春走到盛夏，草原的消息却从未断绝，驿站快马一次次送来书信，字里行间皆是战事顺遂、军心安稳，可每一封传回来的信件，都紧紧牵着坤宁宫中这两人的心。
马秀英手中的针线穿梭不停，针脚细密规整，尽显巧思。她缝制的是一件王爷规制的锦袍，青色云锦厚实绵软，正是朱槿偏爱的质地，上面要细细绣上暗纹流云，领口与袖口再镶上银线滚边——这些细节，她早已记在心上多年。
殿内寒气微凉，她指尖却带着暖意，只是今日动作比起往日多了几分迟缓，绣着绣着，指尖便会微微一顿，目光也不由自主地飘向殿外，似要穿透那层厚重暑气，望向千里之外的漠北草原。
“皇后娘娘，喝口凉茶解解暑吧。”王敏敏见她神色间藏着挥之不去的忧虑，轻轻将茶盏递到桌前，柔声开口。她的声音温和软糯，带着几分刻意放轻的安抚之意，递茶盏时，还特意用素色锦帕垫了底，怕冰凉的瓷盏冻着娘娘的手。
马秀英回过神，接过茶盏抿了一口，凉丝丝的茶水滑入喉间，压下了几分心头的燥热，却未能驱散那份沉沉郁结。
她放下茶盏，指尖轻轻抚过锦袍的绸缎，触感细腻顺滑，轻声叹道：“敏敏，你看这料子，是江南刚贡上来的上等云锦。槿儿自小就喜欢这种厚实又绵软的料子，草原昼夜温差大，即便盛夏，夜里也寒凉，穿这个能暖和些。”
“娘娘心思这般细腻，事事都替公子周全，公子若是知晓，定然满心欢喜。”王敏敏颔首应道，目光落在锦袍上，眼中泛起几分思念，“公子去草原已有半年，虽每隔几日便有书信传回，告知战事顺遂、粮草充足，可草原险恶，北元残部与各部落盘根错节，终究是让人放心不下。”
提及此处，马秀英的眉头皱得更紧了些，语气中满是化不开的担忧：“是啊，都半年了。他自小在我身边长大，虽性子沉稳，有勇有谋，可这是第一次独自领兵远赴如此偏远之地，我怎能不忧心。书信上说得再好，终究是远水解不了近渴，不知他有没有按时歇息，有没有受风寒。”
她顿了顿，指尖再次拿起针线，却没有立刻下针，只是缓缓说道：“前几日传回的消息，说他连下了草原三个部落，收缴了不少牛羊粮草，为大军补充了给养。按理说，战事顺遂是好事，可我总从旁人口中听闻，他在草原上杀得厉害，那些部落的人，几乎没什么活口留下来。”
殿内的气氛微微一沉，连铜盆中冰块消融的细微声响都变得清晰起来。
王敏敏闻言，神色微动，自然知晓马秀英话中的深意。她本是草原郡主，虽如今已全心归附大明，与朱槿心意相通，对中原百姓多了份牵挂，但草原终究是她的故土。马秀英此刻这般旁敲侧击，便是想问问她这个“局内人”的真实看法。
王敏敏没有立刻开口，只是垂眸沉思了片刻。
马秀英也没有催促，只是继续手中的针线活，动作愈发轻柔，似在给她足够的思考时间。窗外的暑风偶尔吹过窗棂，带着一丝燥热，却被殿内的寒气瞬间驱散，更显殿内静谧安宁。
“娘娘，”王敏敏抬眸，目光澄澈而坚定，缓缓开口，“您或许有所不知，如今的草原部落，早已不是当年那般淳朴安分了，与我幼时记忆里的草原，早已大
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