淮水北岸的荒野，比起南岸“鬼见愁”的险峻，多了几分苍凉与空旷。深秋的芦苇荡一望无际，枯黄的苇秆在寒风中瑟瑟作响，如同无数低语的魂灵。远处地平线上，灰蒙蒙的天幕低垂，与同样灰蒙蒙的河面几乎融为一体，分不清界限。
林锦棠搀扶着林虎，深一脚浅一脚地在芦苇丛与泥泞的河滩间跋涉。他们不敢靠近任何看似有路径或人烟的地方，只能在荒野中穿行，朝着大致西北方向——那是通往徐州、继而转向山东、最终抵达京城的大方向。
林虎的状况愈发糟糕。野羊滩边勉力登岸、奔逃入林，几乎耗尽了他最后一点力气。失血过多、伤口感染引起的反复低烧、加上断腿处的剧痛，让他意识时而清醒时而模糊。若非林锦棠拼死搀扶拖拽，他早已倒在半路。
“大人…放下我…您…您自己走…”林虎的声音虚弱如蚊蚋，嘴唇干裂出血口。
“别说话，保存体力。”林锦棠咬紧牙关，将自己的外衫撕下布条，将林虎的断腿与一根较直的树枝绑得更紧些，又喂他喝了几口冰冷的河水。她自己的情况也好不到哪里去，浑身湿透的衣衫被风吹得半干，紧贴在身上，寒意刺骨。双脚磨破的地方与湿透的草鞋摩擦，每走一步都像踩在刀尖上。饥饿、寒冷、疲惫、还有巨大的精神压力，如同跗骨之蛆，啃噬着她的意志。
但她不能倒下。她知道，身后或许还有追兵，前方更是吉凶未卜。老猎户最后那句“过了河，也未必是坦途”，如同谶言，沉甸甸地压在心头。
他们在荒野中跋涉了大半日，直到日头偏西，才远远望见前方似乎有了村落的轮廓——几缕稀疏的炊烟，在黯淡的天光下袅袅升起。
“前面…好像有村子…”林锦棠精神一振，但随即又警惕起来。有人的地方，就可能有眼线，有危险。
林虎勉强抬起眼皮，看了看：“不能…直接进去…找找看…有没有…独居的农户…或者…破庙…”
两人避开正路，沿着村外茂密的林子和荒草丛，小心翼翼地绕行观察。这是一个不大的沿河村落，屋舍低矮陈旧，看起来颇为贫瘠。村口有棵老槐树，树下似乎聚集着几个村民，正在低声议论着什么，神色间带着惶然与忧虑。
林锦棠竖起耳朵，隐约听到断断续续的话语飘来：
“…真是造孽啊…这还让不让人活了…”
“…说是查什么江洋大盗…谁知道呢…见船就拦，见货就翻…我那船腌鱼，被翻得稀烂…”
“…听说上游几个码头都封了…淮安府那边还淹死了人…”
“…官老爷们一句话，咱们这些小民就得倾家荡产…”
江洋大盗？封码头？查船？林锦棠心中猛地一沉。这绝非寻常的官府稽查！联想到野羊滩那几条来路不明的快船，和晋王可能采取的反制措施…这分明是针对北上通道的严密封锁！晋王的“断江”计划，恐怕已经开始实施了！
她与林虎交换了一个凝重的眼神。水路…看来是走不通了，至少这一段淮河主干道，已成龙潭虎穴。
他们不敢再靠近村落，继续向北，在荒野中又艰难行进了数里，终于在天色完全黑透前，发现了一处位于小山坡背风处的废弃土地庙。庙宇极小，只剩半间歪斜的土墙和漏风的屋顶，但总算能勉强遮风避雨。
林锦棠将林虎安置在庙内相对干燥的角落，用最后一点力气，在庙外收集了些枯枝败叶，回到庙内，用火折子（虽然浸过水，但老猎户给的松脂火把芯还能勉强引燃）点起一小堆篝火。微弱的火光和温暖，让几乎冻僵的两人终于缓过一口气。
林锦棠检查了林虎的伤势，伤口又有崩裂迹象，红肿发热。她将所剩无几的金疮药全部敷上，又用清水为他擦拭降温。林虎昏昏沉沉，时而清醒，时而呓语。
“必须尽快找到郎中，买到伤药和干净的绷带…还有食物…”林锦棠看着空空如也的干粮袋和水囊，忧心如焚。他们身无分文（仅剩的碎银在落水时丢失），林虎重伤无法行动，外面又有不知多严密的封锁…
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