核查账目的公文，如同蘸饱了朱砂的判官笔，于十月廿二日午时，从行宫签发，由十六名身着明光铠、腰挎横刀的禁军快骑，分作四路，绝尘而去。
马蹄踏碎秋日慵懒的午阳，踏过青石板街巷，踏过运河石桥，将那份措辞严谨却字字重若千钧的文书，精准投送至扬州府衙、漕运使衙门、漕帮总舵、商会公所，以及名单上那几家首当其冲的漕运大商户门前。文书上，那方殷红如血的“昭华公主之宝”储君印鉴，在秋阳下反射着刺目的光，仿佛一枚烧红的烙铁，烫在所有接文者心上。
“…为厘清漕运历年积弊，整顿运道，减损增利，昭示朝廷公允，安抚商民之心，兹奉储君昭华公主殿下谕令：定于十月廿五日起，由扬州府衙主持，新科探花、翰林院编修林锦棠协理，并邀地方耆老乡贤、清正士绅、漕帮宿老为咨议，共同核查扬州埠口主要漕运商户近年往来账目、损耗明细、税银缴纳…首查之户，定为‘云霞庄’钱氏。相关商户、吏员，须全力配合，不得推诿延误，不得藏匿篡改，违者以抗旨、妨碍公务论处…”
每一个字，都像淬了冰的钉子，楔入听闻者的耳膜。恐慌、猜疑、愤怒、算计…如同滴入清水的墨汁，在扬州城这座看似平静的池沼里，迅速晕染开来，搅动起无数浑浊的暗流。
与此同时，驻扎在城外十里亭、原本只是安静扎营的江北大营三千兵马，骤然间仿佛苏醒的巨兽。每日寅时刚过，低沉如闷雷的战鼓便开始擂动，咚咚的节奏沉重地敲打着大地，也敲打着扬州城墙头守军和城内百姓的心。紧接着，是震耳欲聋、整齐划一的喊杀操练声，伴随着刀枪撞击的铿锵锐响、马蹄奔腾如潮的轰鸣，隔着十里空旷原野和厚重的城墙，依然隐隐传来，白日不绝。
更让城内官绅心惊肉跳的是，几支精悍的骑兵斥候小队，开始沿着扬州城外围，进行高强度的“侦查巡弋”演练。他们甲胄鲜明，刀弓齐备，马速极快，时而逼近城墙根下，仰头观察城防，时而驰骋于护城河外，丈量地形。领队的将官偶尔会“路过”城门，与守城军官“闲谈”几句，问的却是“城墙可曾加固？”“粮仓存米几何？”“水源是否充足？”等令人毛骨悚然的问题。
知府衙门的属官们被张廷玉频频派往城外大营“沟通协调”、“递送犒劳”，每次回来，都面如土色，脚步虚浮。私下里，他们颤抖着向同僚描述营中景象：士卒眼神如狼，杀气盈野；将领按刀而立，问话直指要害；甚至连营中炊烟，都比往日浓密数分，仿佛在为一场大战做准备…
无形的、巨大的压力，如同从九天垂落的铅云，沉甸甸地、一寸寸地压下来，笼罩着整座扬州城，尤其是那些与云霞庄、与漕运有着千丝万缕联系的府衙、商号和宅邸。
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核查前三日，十月廿二日夜，“藕花深处”别业书房。
烛台上，三根儿臂粗的牛油烛已燃去大半，烛泪层层堆积，如同白色珊瑚。跳跃的火光，将伏案疾书的林锦棠身影投在身后满墙的书架上，随火光摇曳，显得格外专注，也格外孤清。
她面前的紫檀木大书案上，几乎被卷宗铺满。左侧是苏婉通过“锦绣阁”及各种隐秘渠道，不惜代价、昼夜不停搜集送来的，关于云霞庄更加核心、详尽的信息：庄内大掌柜、二掌柜、各分号主事、总账房、银库管事等关键人员的姓名、籍贯、家眷、嗜好、过往经历，甚至一些不为人知的把柄；云霞庄名下的货栈、仓库、码头泊位的确切位置与守卫情况；其常年雇用的船队规模、船主背景、惯走航线；与各地衙门、漕帮、乃至绿林道盘根错节的关系网络…
右侧，则是她亲自整理的，从京中带来的户部、漕运总督衙门存档中摘抄出的，与扬州段漕运相关的历年数据、奏报、弹劾案卷摘要，以及这几日暗访所得的口供、线索记录。两相对照，试图在密密麻麻的文字与数字中，勾勒出云霞庄庞大商业帝国下，那条若隐若现的黑色脉络。
周安侍立在一旁，鼻梁上架着老花镜，镜片后的眼睛因连续熬夜而布满血丝。他正小心翼翼地将一些关
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