刻开始投入紧张的准备工作。开菜单只是第一步，真正的挑战在于落实。
她需要最好的羔羊排，需要肥美的黄河鲤鱼，需要各类珍稀菌菇，需要北狄的奶酪和黍米……每一样都需要反复确认品质。
莫一刀成了她最得力的佐助。他不仅包揽了所有需要精湛刀工的活计——比如将鲤鱼剔骨打花刀，使其烹制后能如活鱼般“跃”起；还将御膳房内复杂的人际关系和物资渠道一点点透露给苏婉，帮她规避了不少周公公等人暗中设下的绊子。
“北狄人嗜酒，尤其好烈酒。”莫一刀一边飞快地切着配菜，一边低声提醒，“宴席所用御酒，掌膳最好亲自确认一下，以免被人做了手脚。”
苏婉心中一凛，立刻记下。
三天时间，苏婉几乎没合眼，带着莫一刀和小太监福安，在她的小厨房和御膳房主殿之间来回奔波，试制菜品，调整味道，监督食材处理。
迎宾宴当日，苏婉感觉自己像是被掏空了，但精神却高度紧张。
迎宾殿内，气氛与万寿节又有不同。天朝官员衣冠楚楚，举止文雅；而北狄使臣则大多身材魁梧，穿着皮毛服饰，言谈豪放，眼神中带着毫不掩饰的审视与傲气。
皇帝端坐主位，气度沉静，与北狄使团的正使——一位名叫兀术的亲王——寒暄着。
一道道菜品如流水般呈上。
“五味迎宾”小巧精致，让吃惯了粗犷食物的北狄人颇感新奇。
“塞北江南”同器呈现两种风味的汤，构思巧妙，奶香羊肉汤颇得北狄使臣好感，清鸡汤则让天朝官员颔首称赞。
当主菜“炙烤乾坤”上来时，那巨大的、烤得滋滋冒油、香气扑鼻的羔羊排，瞬间吸引了所有北狄人的目光。他们用随身携带的小刀切割羊肉，放入口中，那外皮的焦香酥脆与内里的鲜嫩多汁，以及酱料中蕴含的复杂滋味，让他们眼睛一亮，纷纷竖起大拇指，用北狄语大声称赞。
“鲤跃龙门”形态优美，酸甜可口，展现了天朝厨艺的精细，也让吃多了肉食的北狄人觉得清爽。
“菌临天下”更是将素食的鲜美发挥到了极致，让原本对蔬菜不屑一顾的北狄使臣也忍不住多尝了几口。
宴席的气氛逐渐热烈起来。
北狄亲王兀术畅饮了一杯御酒，抹了把胡子上的酒渍，对着皇帝洪声道：“皇帝陛下！天朝的美食，果然名不虚传！尤其是这烤羊排，深得我北狄精髓，又别有风味！本王敬陛下一杯！”
皇帝举杯，面带微笑：“亲王喜欢便好。”
然而，就在宾主尽欢，苏婉在偏殿听着系统提示能量又涨了3%，达到48%而暗自欣喜时，异变陡生！
一个坐在兀术下首、满脸络腮胡的北狄副使，在尝了一口“融合玉粒”后，忽然将手中的银筷往桌上重重一拍！
“砰！”
声响不大，却在逐渐热烈的气氛中显得格外突兀。
所有人的目光都集中了过去。
那副使站起身，对着皇帝躬身行了一礼，语气却带着挑衅：“尊敬的天朝皇帝陛下，外臣有一事不明！”
皇帝神色不变，放下酒杯：“副使请讲。”
那副使指着面前那碗“融合玉粒”，大声道：“此饭滋味尚可，但外臣听闻，天朝最重技艺，尤以刀工为傲！万寿节上，贵国御厨曾以豆腐切丝，技惊四座！我北狄儿郎，最敬佩有真本事的人！不知今日，可否请那位御厨再次展露绝技，让我等心服口服？”
他话音一顿，目光扫过在场的天朝官员，带着一丝不屑：“当然，若那位御厨今日不便，或是觉得……我北狄蛮荒之地，不配观其技艺，也就罢了！”
这话一出，天朝官员们脸色都变了。这已不是简单的请教，而是赤裸裸的挑衅和羞辱！若不应战，天朝颜面何存？
皇帝的目光，缓缓转向偏殿方向，声音平静无波，却清晰地传遍了整个大殿：
“苏婉。”
“奴婢在。”苏婉硬着头皮，从偏
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