十日后，西北，河西镇。
寒风卷着沙砾，抽打在斑驳的土黄色城墙上，发出呜呜的怪响。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛随时会塌下来。虽已是初春，但这里的风依旧冷得刺骨，带着赤荒原特有的、混杂着硫磺与血腥的干燥气息。
河西镇是大雍最西端的军事边镇之一，扼守着通往赤荒原的咽喉要道。镇子不大，以一座夯土堡垒为核心，周围散落着低矮的土坯房屋。街道上行人稀少，且大多行色匆匆，裹着厚厚的皮袄，脸上带着边地特有的警惕与麻木。
镇东头，一家名叫“老马识途”的简陋车马行兼客栈内，韩闯一行人正围坐在二楼的炭火盆边。
他们扮作一支来自中原、前往赤荒原“碰运气”寻找上古遗迹和稀有矿脉的商队。韩闯是领队，拓跋宏是向导，石岳是账房先生，十名精挑细选的星煞卫则扮作护卫和伙计。所有人都换上了不起眼的灰扑扑的皮袄，收敛了气息，看起来与寻常的边地冒险者无异。
“这鬼天气，”一名年轻的星煞卫低声抱怨，搓了搓冻得发红的手，“比东海冷多了，风里还带着沙子，刮得脸生疼。”
拓跋宏咧嘴一笑，露出被寒风皴裂的嘴唇：“这算啥？等进了赤荒原，那‘蚀骨黑风’刮起来，才叫要命。别说脸疼，修为差点的，连骨头都能给你吹酥了。”
韩闯摆摆手，示意噤声。他目光扫过楼下街道，压低了声音：“这河西镇情况不太对。按理说边镇虽荒凉，但往来商队、冒险者总该有一些，不该如此萧条冷清。而且，你们注意到没有，镇里巡逻的边军士兵，脸上都带着忧色，还有……”
他指了指窗外堡垒方向：“那儿的戒备，比寻常边镇森严了至少三倍。”
石岳扶了扶鼻梁上作装饰用的水晶片——其实是一件微型的侦查法器——低声道：“我下午在镇里转了转，听到些风声。说是赤荒原最近不太平，有几支深入荒原的小队和商队莫名其妙失踪了，连尸骨都找不到。还有传言，说‘地煞宗’的人活动频繁，好像在找什么东西，跟镇守此地的边军起了几次摩擦。”
“地煞宗……”韩闯沉吟，“王爷让我们尽量接触，摸清其底细。但看眼下这情形，恐怕不易。”
拓跋宏灌了一口劣质的烧刀子，哈出一口白气：“地煞宗那帮人，俺以前打过交道，都是一群认死理、脾气跟石头一样硬的家伙。他们盘踞黑石堡上百年，自成一派，不太买朝廷的账，但也算不上穷凶极恶。这次闹得这么僵，怕不是单纯找东西那么简单。”
正说着，楼下传来一阵嘈杂声，伴随着马蹄和吆喝。
众人透过窗缝向下看去，只见一队约莫二十人的骑兵，正从镇外疾驰而入。这些骑兵身穿暗褐色的皮甲，未打任何旗帜，但个个气息彪悍，目露精光，座下战马也神骏异常，显然不是普通边军或散兵游勇。
为首一人是个光头大汉，满脸横肉，左边脸颊有一道狰狞的刀疤，从眼角一直划到嘴角。他骑在马上，目光倨傲地扫视着冷清的街道，最后停在了“老马识途”客栈的招牌上，嘴角勾起一丝冷笑。
“是地煞宗‘黑石堡’的巡逻队，”拓跋宏低声道，“领头的叫‘疤面狼’屠刚，筑基后期修为，是地煞宗外堂一个狠角色，出了名的贪婪霸道。他来这里干什么？”
只见屠刚翻身下马，将缰绳随手扔给手下，带着两名心腹，大摇大摆地走进了客栈。
楼下立刻传来掌柜惶恐的问候声和桌椅挪动声。
韩闯眼神示意，众人立刻停止了交谈，侧耳倾听。
“……屠爷，什么风把您吹到小店来了？快请坐，小人这就去温酒……”掌柜的声音带着谄媚与颤抖。
“少废话！”屠刚的声音粗嘎，很不耐烦，“老子问你，最近可有什么生面孔，特别是打听‘葬神峡’或者‘古遗迹’的，在你这落脚？”
“这……回屠爷，小店来往的都是些熟客，最近生意清淡，没见什么特别打听那地方的生面孔……”掌柜的声音更虚了。
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