江阴城南，一条被炸毁大半的乡村土路上，三百余名精挑细选出来的汉子，如同暗夜中悄然流动的钢铁溪流，正快速而沉默地向前奔行。他们身上穿着中央军的灰布军装，外面套着缴获的日军呢子大衣或自制的伪装披风，脸上涂抹着锅底灰混合泥土的油彩，只有一双双眼睛在黑暗中闪烁着狼一般锐利而冷静的光芒。他们的装备堪称豪华：德制MP28 II型冲锋枪挂在胸前，腰间的牛皮弹匣包鼓鼓囊囊；毛瑟98k步枪背在身后，刺刀在夜色中泛着幽光；每人至少携带四枚M24型长柄手榴弹，部分人肩上还扛着沉重的炸药包或集束手榴弹。队伍中还有几个扛着ZB-26轻机枪和掷弹筒的加强火力小组，以及背着野战电话和工兵器械的通信兵、爆破手。
带队的是徐向前。他换上了一身与士兵无二的装束，只在那顶同样涂抹了泥灰的M35钢盔下，露出一张棱角分明、目光沉静的脸。他跑在队伍侧前方，步伐稳健，呼吸均匀，一边跑，一边不时举起缴获的日军指北针，借着微弱的星光辨别方向。副手是原教导总队侦察连长、绰号“夜枭”的赵栓柱，一个在黑夜里也能看清百步外目标的狠角色，此刻正像猎犬般在队伍前头引路、探察。
他们没有打火把，没有大声交谈，只有急促而轻微的脚步声、装备偶尔碰撞的闷响、以及压抑的喘息，混合在呼啸的寒风中。队伍如同一支真正的幽灵部队，迅速离开江阴城防范围，向着东南方向的黑暗深处插去。他们的目标，是六十里外、镇澄公路上的险要之地——野狼峪。
“停！”前方探路的赵栓柱突然举起拳头，低吼一声。队伍瞬间如同被按了暂停键，齐刷刷半蹲或卧倒，枪口指向各自警戒方向，动作干脆利落，显示出极高的战术素养。
徐向前猫腰快步上前，与赵栓柱伏在一处土坎后。“怎么回事？”
“前面有动静，像是……人声，还有牲口喘气。”赵栓柱耳朵贴地，声音压得极低，“距离大约两百米，路左侧的林子边缘。”
徐向前凝神细听，寒风带来了隐约的、压抑的咳嗽声和骡马打响鼻的声音。他举起望远镜——这是一具缴获的蔡司6×30望远镜，即便在微光下也能提供不错的视野——只见前方道路拐弯处，靠近一片黑黢黢的杂木林旁，影影绰绰有几个晃动的黑影，似乎还搭着简陋的窝棚。
是鬼子的前哨？还是流动哨所？看规模不大，但卡在必经之路上。
“绕不过去，”赵栓柱低声道，“林子另一侧是水塘和烂泥地，天亮前肯定过不去。只能拔掉它。”
徐向前看了看怀表，凌晨四点二十。距离预定抵达野狼峪设伏的时间还很充裕，但不能在这里耽误太久，也不能打草惊蛇。
“栓柱，带你的一排，从侧面摸上去。二排，正面散开，火力掩护。要快，要静，尽量用刀和绳子。如果暴露，立刻强攻，一个不留！”徐向前迅速下令，眼中寒光一闪。
“是！”赵栓柱舔了舔嘴唇，露出兴奋的神色，对身后打了个手势。三十多名身手最矫健、擅长摸哨的士兵立刻出列，摘下钢盔，将冲锋枪背好，拔出刺刀或锋利的匕首，嘴里咬着细麻绳，如同鬼魅般分成几个小组，借助地形和夜色的掩护，悄无声息地向那片黑影摸去。
徐向前和二排的士兵们屏住呼吸，手中的枪指向目标区域，手指搭在扳机护圈上。
时间一分一秒过去，格外漫长。只有寒风穿过枯枝的呜咽和林中不知名小兽的窸窣声。
突然，林边传来一声极其短促、仿佛被扼住喉咙的闷哼，随即是重物倒地的声音，紧接着又是几声类似的闷响和挣扎声，但都很快归于沉寂。
几分钟后，赵栓柱的身影从黑暗中浮现，对这边打了个“安全”的手势。
徐向前带人迅速上前。只见林边空地上，歪七扭八地躺着六具日军士兵的尸体，都是被割喉或勒毙，鲜血在冻土上冒着微弱的热气。旁边还有一个用树枝和雨布临时搭成的窝棚，里面堆着些罐头和弹药箱，一挺歪把子轻机枪架在沙袋上，枪口指向大路。两
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