应天城，街边。
山南伯黄蜚带着忠义伯林庆业及亲兵，来到了临街的一处狗肉馆。
见有客人前来，老板忙的迎了出来。
一看，是熟人，“将军，是您呐。”
黄蜚：“陶老板，你这生意不错呀。...
崇祯二十一年春，江南梅雨连绵不绝。江宁城外的官道泥泞如浆，一辆不起眼的青布小车缓缓驶入振华书院旧址。车上走下的并非达官显贵，而是一位白发苍苍的老者，身披蓑衣，脚踏草履，肩头还搭着一卷湿透的《农政全书》。守门童子认出此人竟是五年未归的李先生，惊得险些打翻手中竹篮。
李祖述归来的消息如风过林野，悄然传遍两京十三省。他并未入住京城赐第，亦不赴礼部宴请，只在书院后山拾掇旧居，重开讲堂。第一日授课，听者竟逾三千，有士子、商贾、匠人、农夫，甚至还有几位卸甲归田的老卒拄拐而来。他们不为功名，只为亲耳听那一声“诸位请坐，今日我们讲‘民何以立国’”。
课上，李祖述取出一张舆图铺于案前，乃是他亲自督绘的《天下民生实录图》。图中以红点标记饥荒之地，黑线勾勒赋税重压之区，蓝斑则是瘟疫频发之所。“你们看，”他执竹杖指点，“这江山不是龙椅上的装饰，而是百姓肩头的担子。若朝廷不能替他们减负，反加重压，那这江山便迟早要塌。”
台下寂静无声，唯闻笔墨沙沙作响。许多学子伏案疾书，生怕漏掉一字一句。沈青鸾坐在前排，已不再穿男装，而是素裙布衣，眉宇间却依旧英气逼人。她低声对身旁杨鸿熙道：“先生声音虽弱，可字字如锤凿石。”杨鸿熙点头：“五年前我以为新政已成，如今才知，根基尚浅，风雨一来，仍会动摇。”
的确，北方虽平，余波未息。温承志伏诛后，其党羽四散潜逃，或匿于边镇军营，或混入漕运船帮，更有甚者假扮僧道，在民间散布谶语：“紫微星坠，赤蛇当兴；寒门掌印，大明必倾。”此类谣言一度蛊惑人心，尤以湖广、四川为甚。左梦庚不得不下令清查寺庙，查获伪经数十卷，内皆绘有“李氏篡位图”，称其将代朱姓而王天下。
李祖述闻之，只冷笑一声：“他们怕的不是我姓李，而是怕万民识字之后，再无人信这套鬼话。”遂命人将查获伪经公开展览，并附讲解：“此所谓‘天书’，实由徽州刻工所制，纸张产自苏州，墨汁出自杭州，连画中人物衣饰，都是照着戏台上的蟒袍改的。”百姓观之哄笑，自此再无惧“妖言”。
然真正的挑战不在民间，而在制度深处。国民议会运行七年，初时气象清明，各省代表敢言直谏，曾一举否决户部提出的加征盐税议案。可近年来，部分富商巨贾开始暗中操控选举，买通乡绅，推举亲信进入议会。更有福建海商集团联合推出“三十六议绅”，专为维护私贸利益奔走呼号，屡次阻挠海关改革。
更令人忧心的是，少年天子渐露锋芒，急于建功，欲推行“皇权直隶州县”计划，意在绕过地方官僚，由中央直接任命县令千员，统管赋税、司法、治安。此举名为强化皇权，实则动摇新政根基??政务官与事务官分离之制或将瓦解，地方自治亦将名存实亡。
太上皇密召李祖述入京，夜宿养心殿偏阁。君臣对坐良久，窗外细雨敲窗，如诉如泣。
“卿以为如何？”皇帝轻问。
李祖述沉吟片刻，方道：“陛下圣明，然治国如种树，根深方可叶茂。今新政之树初长，枝干未稳，若骤施强风，恐折其本。皇权直隶之策，看似迅捷，实则易陷于一人独断。昔秦皇废封建、行郡县，赖法家严刑维持；汉武用酷吏、任聚敛，终致天下骚然。我朝欲行长久之治，不在速效，而在立规。”
皇帝默然，半晌方叹：“朕非不知此理，只是每见灾民流离、边警频传，便觉坐立难安。总想快些做点事，让百姓知道，这江山有人管。”
“陛下仁心可敬。”李祖述起身长揖，“然仁政不在快慢，而在是否顺应民心、依循法度。若一味求速，反失其所持。不如暂缓直隶之议，先修‘地方监督法’：由国民议会派出巡查使，每年巡访各县，审查官吏绩效，公示于众；同时设立‘百姓陈情台’，凡有冤屈者，可越级上书至京，由新政观察员独立核查。如此既保地方活力，又防
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