景和元年六月的暮色，像是被揉碎的金箔，层层叠叠铺洒在紫禁城的琉璃瓦上，将坤宁宫檐角那对鎏金铜凤映得愈发璀璨。沈清辞卸下沉重的凤冠，赤金点翠的流苏在妆镜前晃出细碎的光晕，晚翠正小心翼翼地为她解着凤袍腰间的鸾鸟衔珠带，指尖触到衣料上精致的盘金绣纹时，忍不住轻声赞叹：“娘娘这袭凤袍，怕是要让尚衣局的绣娘们耗上三个月心血，您今日在太和殿接受百官朝拜时，那凤凰仿佛要从衣上飞出来一般。”
沈清辞望着镜中自己，正红色的衣料衬得她肌肤胜雪，眉眼间褪去了重生初期的凛冽，多了几分执掌凤印后的从容。她指尖轻轻抚过颈间的暖玉，玉佩被体温焐得温热，内里似乎有细微的光晕流转——这枚曾被庶妹沈清柔夺走的传家宝，如今已是她最坚实的依靠。“不过是件衣物罢了，”她淡淡开口，语气里带着几分疏离，“真正能护得住自己与家国的，从不是这些外在的华贵。”
话音刚落，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，随即是内侍略显慌张的通报：“皇后娘娘，慈宁宫的李嬷嬷来了，说是太后娘娘请您即刻过去，有要事相商。”
沈清辞握着暖玉的指尖微微一紧，镜中的倒影里，她的眼神瞬间冷了几分。自萧玦登基以来，太后便以养病为由深居慈宁宫，极少过问前朝与后宫之事，今日突然深夜传召，绝非“要事相商”那般简单。她转头看向晚翠，语气平静却带着不容置疑的指令：“把皇上昨日赏的那柄赤金嵌红宝石的如意带上，再让禁军副统领陈武率三百侍卫守在慈宁宫外围，若里面有任何异动，即刻闯宫。”
晚翠心中一凛，连忙应声去准备。她跟随沈清辞多年，最清楚自家主子的性子——看似温和，实则早已将所有可能的危机都算计在内。不多时，沈清辞换上一身石青色绣暗纹的常服，虽不及凤袍华贵，却更显端庄大气。她接过晚翠递来的如意，赤金的触感冰凉，红宝石在烛火下折射出锐利的光芒，恰如她此刻的心境。
从坤宁宫到慈宁宫的路并不长，可沈清辞却走得格外缓慢。宫道两旁的宫灯在夜风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，前世的记忆如潮水般涌来：那时她还是镇国公府的嫡女，被沈清柔与萧景渊蒙骗，对太后百般讨好，可最终换来的，却是家族覆灭、自身惨死的结局。如今想来，太后当年对萧景渊的偏袒，早已是显而易见的伏笔。
“皇后娘娘驾到——”随着内侍的高声通报，慈宁宫厚重的朱漆宫门缓缓打开，一股浓郁的檀香扑面而来，殿内的烛火燃得极旺，却照不进半点暖意。太后端坐在主位上，身着明黄色绣团龙纹的宫装，满头银发用赤金镶玉的发冠束起，脸上没有丝毫笑容，那双浑浊的眼睛正死死盯着沈清辞，像是要将她生吞活剥一般。
沈清辞依着宫规屈膝行礼，声音恭敬却不卑微：“臣妾参见太后娘娘，不知娘娘深夜传召，有何吩咐？”
太后没有让她起身，反而拿起桌上的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，语气冷淡：“皇后如今真是越发威风了，哀家请你过来，还要等这么久，莫不是觉得当了皇后，就连哀家这个老婆子都不用放在眼里了？”
沈清辞心中冷笑，面上却依旧保持着恭敬：“臣妾不敢。方才臣妾正在卸妆，听闻娘娘传召，已是即刻赶来，若有延误，还望娘娘恕罪。”
“恕罪？”太后猛地将茶盏重重放在桌上，茶水溅出，打湿了桌案上的锦缎桌布，“哀家听说，你近日在宫中设立了什么‘凤仪台’，还让朝中大臣将奏折送到凤仪台，由你先行批阅？沈清辞，你可知‘后宫不得干政’是我大渝的祖制？你这般行径，与那祸乱朝纲的妖后有何区别！”
殿内的气氛瞬间凝固，两旁侍立的宫女太监吓得大气不敢喘，纷纷低下头，生怕被这场风波波及。沈清辞缓缓起身，目光平静地迎上太后的视线，语气不卑不亢：“太后娘娘息怒。凤仪台是陛下亲自下旨设立，并非臣妾擅自做主。如今前朝刚经历萧景渊谋逆之乱，朝纲未稳，陛下事务繁忙，臣妾不过是协助陛下整理奏折，筛选出无关紧要的琐事，
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