子时三刻，月隐云中。
沈清弦伏在御花园假山的阴影里，浑身湿透。废弃的水道比她记忆中更加破败，水下满是淤泥和杂物，她几乎是爬行通过。更糟的是，水道出口处竟被铁栅封死——这是新加的。
她从怀中取出特制的酸液，小心滴在铁栅连接处。酸液腐蚀铁锈，发出轻微的嘶嘶声。时间一分一秒过去，每一息都像一年那么长。
终于，铁栅松动了。她用力一推，栅栏向外倒下，发出沉闷的声响。
“谁在那里！”远处传来巡逻侍卫的喝问。
沈清弦迅速钻出，将铁栅重新扶起伪装好，然后闪身躲进一旁的竹林。两名侍卫举着灯笼走来，在假山周围查看片刻，未发现异常，又转身离开。
等脚步声远去，她才松了口气，辨认方向。东宫就在御花园东侧，隔着一条宫道。但此时宫道上灯火通明，巡逻队往来不断。
必须另寻路径。她想起母亲曾说，御花园有几处“猫道”——是前朝太监为方便行走而挖的狭窄通道，仅供一人匍匐通过。其中一条，直通东宫后厨。
她在假山底座摸索，果然找到一块松动的石板。推开后，是个仅容一人通过的洞口。她毫不犹豫钻了进去。
通道狭窄潮湿，充满霉味。爬了约半炷香时间，前方出现微光——是出口。她小心推开挡板，外面是东宫后厨的柴房。
柴房里堆满干柴，此时空无一人。沈清弦刚钻出来，就听见门外传来脚步声。她急忙躲到柴堆后。
门开了，两个宫女端着食盒进来。
“殿下还是不肯用膳？”一个宫女低声道。
“嗯，自昨夜起就水米未进。”另一个叹气，“太子妃娘娘劝了多次也没用。殿下说，若不能铲除奸佞，宁可饿死也不做亡国之君。”
“小声点！隔墙有耳……”
宫女放下食盒出去了。沈清弦从柴堆后出来，看着那食盒，心中酸楚。太子李宸，这位温文尔雅的储君，竟被逼到如此境地。
她整理衣衫，推开柴房门，径直走向正殿。沿途有侍卫阻拦，她亮出太子妃给的玉佩：“靖安郡主沈清弦，求见太子殿下。”
东宫正殿，烛火昏暗。
太子李宸坐在书案后，案上堆满奏折，但他一份也没看。见沈清弦进来，他先是一愣，随即眼中闪过惊喜：“清弦？你怎么……”
“殿下，时间紧迫，容清弦长话短说。”沈清弦行礼后，快速将草原之事、玉玺之秘、赫连朔败逃、以及萧执已回京的消息一一禀明。
李宸听罢，沉默良久，忽然苦笑：“没想到，我大周内乱，竟要靠北戎的传国玉玺来破局。”
“殿下，玉玺只是其一。”沈清弦正色道，“更重要的是，我们掌握了赫连朔弑亲篡位的证据，以及他与三皇子勾结的铁证。明日寿典，当众揭破，三皇子必失人心。”
“可父皇他……”李宸声音发涩，“三皇子对外宣称父皇病重，实则软禁。我担心，他明日会逼父皇下诏传位。”
“所以我们必须提前见到皇上。”沈清弦从怀中取出一枚蜡丸，“这是顾先生配的‘假死药’，服下后十二个时辰内气息全无，状若死亡。若皇上愿意服用，我们可借‘驾崩’之机，逼三皇子露出破绽。”
李宸盯着蜡丸，手指微微颤抖：“这……太冒险了。若父皇真有万一……”
“殿下，三皇子既敢软禁皇上，明日寿典后，皇上还有活路吗？”沈清弦声音虽轻，却字字诛心。
李宸闭上眼，再睁开时已是一片决然：“好。但如何将药送到父皇手中？乾清宫如今被三皇子的亲卫层层把守，连只苍蝇都飞不进去。”
“有一条路。”太子妃顾氏从屏风后走出。她虽面色憔悴，但眼神清明，“乾清宫有处密道，是当年太祖皇帝所建，只有历代皇帝和储君知晓。宸儿，你可还记得？”
李宸眼睛一亮：“母后说过！密道入口在乾清宫后殿的龙椅下，出口在……在太庙偏殿！”
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