崇祯二十三年，十月十八，波斯湾霍尔木兹海峡。
热风裹挟着沙尘从阿拉伯半岛吹来，将碧蓝的海水染上一层淡淡的黄晕。
正午的阳光垂直泼洒在海面上，反射出刺眼的白光。
一支由六艘舰船组成的舰队正缓缓驶入海峡最狭窄处，主桅上高悬的日月旗在海风中猎猎作响。
舰队旗舰“镇海号”
的舰桥上，五十三岁的舰队提督郑森放下手中的单筒望远镜，古铜色的脸上看不出表情。
他是郑芝龙的侄孙，讲武堂二期毕业，三年前接替施琅成为印度洋分舰队指挥使。
此刻，他身后站着两位关键人物：三十八岁的商务特使沈廷杨，以及二十五岁的阿拉伯语通译马欢。
“就是那里。”
郑森指向海峡北侧一个突出的半岛。
半岛尽头矗立着一座石砌城堡，葡萄牙国旗在城堡塔楼上无精打采地垂着。
“葡萄牙人的霍尔木兹堡，控制海峡已经一百二十年了。”
沈廷杨眯起眼睛观察。
城堡规模不大，但位置险要，正卡在海峡最窄处，炮台可以直接封锁航道。
他此前查阅过大量资料：霍尔木兹曾是波斯湾最重要的贸易中心，波斯、阿拉伯、印度、乃至东非的货物在此集散。
但自葡萄牙人1515年占领此地，所有商船都必须缴纳重税才能通过。
“我们的目标不是它。”
郑森的手指向东移动，落在海峡南侧，“看那边，马斯喀特。
阿曼人的地盘。”
望远镜里，南岸的景象截然不同。
没有坚固的城堡，只有一片依山而建的白色房屋，几个简陋的码头伸入海中。
但码头上停泊的船只不少——单桅三角帆的阿拉伯独桅船、平底方头的波斯商船、甚至有几艘欧洲式样的双桅帆船。
“阿曼人正在崛起。”
郑森道，“他们的伊玛目纳西尔·本·穆尔希德五年前统一了阿曼各部落，正试图驱逐葡萄牙人。
我们来得正是时候。”
舰队在距离海岸三里处下锚。
按照预定计划，四艘战舰——“镇海”
、“定远”
、“平远”
、“靖远”
——呈扇形展开警戒，两艘武装商船“福远”
、“兴远”
则缓缓靠向马斯喀特码头。
码头上已经聚集了一群人。
有包头巾穿白袍的阿拉伯商人，有戴高帽穿长袍的波斯人，还有几个欧洲面孔。
所有人的目光都盯着那两艘前所未见的大船：船身修长，三桅全帆，侧舷的炮窗虽然关闭，但透出的威压感让久经风浪的老水手都暗自心惊。
沈廷杨换上一身深蓝色绸缎官服，头戴乌纱，在八名持燧枪的海军陆战队护卫下踏上跳板。
他特意选择了这身打扮——既彰显官方身份，又区别于葡萄牙人的军服。
身后的马欢则穿着阿拉伯长袍，但腰间佩戴着大明样式的短刀。
一个头戴金色头巾、留着浓密黑须的中年男子迎上前来，用带着浓重口音的葡萄牙语问道：“你们是哪国的船？来马斯喀特做什么？”
马欢上前一步，用流利的阿拉伯语回答：“尊贵的先生，我们来自大明帝国，奉皇帝陛下之命，前来与阿曼的统治者商讨和平贸易之事。”
周围响起一阵低语。
“大明？”
“那个东方帝国？”
“听说他们刚刚赶走了台湾的荷兰人……”
金头巾男子明显松了口气——不是葡萄牙人就好。
他换上阿拉伯语：“我是马斯喀特港务官赛义德·本·哈利德。
欢迎来到阿曼。
但请理解，我们需要知道你们的来意细节。”
沈廷杨通过马欢转达：“我们带来丝绸、瓷器、茶叶，希望与阿曼建立直接贸易。
我们愿意遵守当地法律，缴纳合理税款
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