民国二十三年，湘西山深处的雾气比往年更浓，浓得能掐出水来，也能裹住人命。深山褶皱里藏着处废弃渡头，当地人管它叫“望魂渡”，名字里就带着股阴寒，往来山民哪怕绕路走十里险坡，也绝不敢在日落之后踏近半步——谁都怕被渡头里的东西缠上，丢了魂魄，成了阴河的养料。
渡头旁立着棵老槐树，树干歪扭得像被人拧过的麻绳，皲裂的树皮里渗着暗褐色的汁液，凑近闻，是混着河腥的腐味。枝桠上常年挂着湿漉漉的旧布条，红的、蓝的、灰的，泡得发胀发沉，风一吹就慢悠悠晃荡，垂落的弧度像极了死人垂在棺外的衣袖，布条边缘还粘着细碎的毛发和不明污渍，阳光照上去，竟泛不出半点暖意，反倒让周遭的光线都暗了几分。树下的杂草疯长，高过膝盖，草叶上总凝着水珠，不是露水，是阴河反上来的潮气，冰得能渗进骨头缝里，踩上去咯吱响，像是踩着谁的骨头。
关于望魂渡的传闻，在山里传了百年，越传越邪。都说百年前这儿是山匪的老巢，专截过往的商客流民，抢光钱财后，就把人拖到渡头边宰了，尸体要么丢进脚下的阴河，要么埋在槐树根下，久而久之，河水里泡满了怨气，槐树根也吸足了人血，连土都变成了暗沉的黑红色。那阴河更是怪得很，河水常年泛着墨绿，绿得发脏、发浑，哪怕是三伏天，伸手探进去，也能冻得人指尖发麻，半天缓不过劲，河面上总飘着散不去的白雾，薄的时候像纱，浓的时候像墙，雾里偶尔能听见女人的啜泣声，细细软软的，却带着钻心的冷意，当地人说，那是枉死的女眷在找替死鬼，谁要是听见了，不出三天准会倒大霉，要么生病，要么丢命。
三十年前，有个外地来的摆渡人，姓王，是个光棍，胆子大得能吃鬼，听了望魂渡的传闻，不光不怕，反倒觉得是商机——山里人绕路难走，他要是敢夜里撑船，定能赚不少钱。第一天夜里，就有两个赶急事的货郎找他渡河，王摆渡人扛起船桨，哼着小调就把船推下了水。可船刚行到河中央，原本平静的阴河突然翻起浪涛，浪头不大，却带着股蛮力，拍得船身直晃，紧接着，白雾瞬间涌了过来，浓得连船头都看不清，耳边除了水声，还多了细碎的哭声，比之前山民说的更清晰，像是就贴在耳边哭。王摆渡人心里咯噔一下，刚想掉头，船底突然传来“咚”的一声闷响，像是被什么重物撞了，他还没反应过来，船身猛地一翻，他和两个货郎尽数掉进了河里，河水里的冰寒瞬间裹住三人，还没等他们喊出声，就有无数只冰冷的手从水下伸出来，拽着他们往河底沉，岸上等着的人只听见几声惨叫，再看时，河面上只剩破碎的船板和几缕染血的布条，漂在雾里，格外刺眼。从那以后，再没人敢碰望魂渡的船桨，渡头渐渐荒废，只留着一艘朽坏的木船搁浅在岸边，船底爬满了深绿色的青苔，缝隙里嵌着不知是谁的指甲盖，有的断了半截，有的还带着血肉，风吹日晒后，变成了暗沉的褐色，看着就让人头皮发麻。
半年前，山下的陈家坳突发瘟疫，起初只是几个人发烧咳嗽，没过几天，就蔓延到了全村，倒下的人越来越多，浑身溃烂，咳出来的痰里都带着血，村里的老郎中束手无策，熬了好几副药，都不管用，眼看村里的人就要死绝了，老族长急得头发都白了，四处打听偏方，终于从一个云游的道士嘴里听到，说望魂渡阴河深处藏着“阴河石”，那石头吸了百年河气，性极寒，煎药喝能驱散疫气，救全村人的命。可道士也说了，阴河石藏在河底最深处，周围全是枉死的亡魂，普通人去了，根本就是有去无回。老族长召集全村人商量，最后咬着牙说：“不能看着全村人都死，就算拼了几条命，也得把阴河石取回来。”
于是，村里挑了五个身强力壮的后生，都是二十出头的年纪，没成家，无牵无挂，领头的是陈家坳最胆大的陈虎，身高八尺，浑身是劲，之前上山打猎，遇见过熊瞎子都没怕过，其余四人也各有依仗——李栓带了祖传的护身符，是块黑檀木做的，上面刻着看不懂的符文，据说是他爷爷当年从道士那求来的，能驱邪避灾；赵二揣着一沓驱邪的符纸，是托人从镇上的庙里求的，
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