朱高晟几乎是踉跄着被王景弘和两名小太监“请”出乾清宫的。父皇最后那决绝的背影，如同烧红的烙铁，深深印在他的脑海里，混合着那双为他擦拭泪水时、带着粗粝温暖的触感，让他心痛得几乎无法呼吸。
他没有回自己的晟王府，也没有去任何其他地方，只是漫无目的地在宫墙内的青石板路上走着。秋雨早已停歇，但夜幕已然降临，冰冷的宫灯将他的影子拉得忽长忽短，更添几分萧索。他浑身湿透，头发凌乱，脸上泪痕未干，眼神空洞，仿佛一具被抽走了魂魄的躯壳。过往的宫女、太监见到他这般模样，无不骇然避开，不敢多看一眼。
他不知道自己该去哪里，能去哪里。脑海中反复回荡着父皇的话——“有些路，是朕的命……”、“朕要给你，打下一个稳稳的江山……”、“留在京城，替朕看好这个家……”
这家……这江山……这重若千钧的父爱……他如何才能承受得起？！
不知不觉间，他竟走到了东宫之外。抬头望着那熟悉的匾额，看着里面透出的、相较于乾清宫显得柔和许多的灯火，朱高晟的心中忽然涌起一股难以言喻的委屈和渴望。那是他的大哥，是自幼便宽厚待他的太子朱高炽。在这个冰冷而充满算计的皇宫里，大哥那里，似乎总还保留着一丝属于寻常人家的温情。
他几乎是凭着本能，脚步虚浮地踏入了东宫的大门。值守的侍卫和宦官见到他这副失魂落魄、狼狈不堪的模样，都吓了一跳，连忙上前行礼，却被他挥手推开。
太子朱高炽此时刚用过晚膳，正在书房内批阅着一些无关紧要的奏章（重要政务皆由朱棣亲自处理）。听到外面一阵骚动，他放下朱笔，微微蹙眉。当他看到被宦官引进来的、如同落水狗般浑身湿透、脸色惨白、眼神涣散的朱高晟时，他肥胖的身躯猛地从椅子上站了起来，脸上写满了震惊与担忧！
“四弟？！你……你这是怎么了？！”朱高炽的声音带着他特有的温和，但此刻却充满了急切。他快步上前，也顾不得朱高晟身上的水渍，一把扶住他几乎站不稳的身子，“快！快拿干爽的衣物来！再去熬碗姜汤！”
他挥退了左右侍从，只留下两个绝对心腹的老太监在一旁伺候。他亲自拿着柔软的干布，笨拙而又急切地替朱高晟擦拭着头发和脸上的水痕，语气充满了兄长式的关怀：“出什么事了？可是在父皇那里受了责罚？还是天津卫那边……”
朱高晟任由大哥摆布，听到“父皇”二字，他空洞的眼神终于有了一丝聚焦，泪水再次不受控制地涌了出来，他猛地抓住朱高炽的手臂，声音嘶哑而颤抖，带着哭腔：“大哥……大哥……父皇……父皇他……”
他语无伦次，情绪再次濒临崩溃。
朱高炽看着他这副模样，心中猛地一沉！他了解自己这个四弟，聪慧绝伦，心志坚定，自小便显露出远超常人的沉稳，何曾有过如此失态的时候？能让他崩溃至此，绝非小事！联想到近日朝中关于“秋防”的些许异常风声，以及父皇近来深居简出、偶尔召见军方重臣的举动，一个模糊而可怕的念头掠过朱高炽的心头。
他脸色瞬间变得凝重无比，对左右心腹太监使了个眼色。那两个老太监会意，立刻悄无声息地退了出去，并牢牢守住了书房内外所有的通道。
“走，跟大哥到里面说话。”朱高炽扶着朱高晟，走进了书房最里间的一处小暖阁。这里是他平日小憩和思考机密之事的地方，隔音极好，绝对可靠。
暖阁内，烛火摇曳。朱高炽将朱高晟按坐在软榻上，自己则坐在他对面，紧紧盯着他的眼睛，沉声问道：“高晟，这里没有外人。告诉大哥，究竟发生了何事？可是……与父皇北伐有关？”
朱高晟抬起泪眼，看着大哥那充满担忧和凝重的胖脸，心中最后一道防线也彻底瓦解。他知道，大哥是这深宫之中，除了父皇和姚广孝之外，少数几个他可以真正信任的人之一。他需要倾诉，需要有人分担这几乎要将他压垮的秘密和痛苦。
他深吸一口气，
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