酒宴将散，丝竹渐歇，宫人们开始有条不紊地收拾残席。
诸王、宗亲、大臣们纷纷起身，准备告退离席。康王姜昀却并未随人流向外，反而逆着方向，朝着御座前走去。
他在阶下停住，整了整衣冠，对着上首的皇帝姜玄深深一揖，声音清晰地回响在略略空旷下来的大殿中：“启禀皇上，臣离京就藩已近三载，未曾再睹母妃慈颜，心中甚为惦念。不知……皇上可否开恩，允臣前往太妃所居宫苑，与母妃团聚片刻，略尽孝心？”
他姿态放得很低，理由也合乎人伦孝道，让人难以拒绝。
皇帝姜玄端坐龙椅之上，闻言，略一颔首，声音无波无澜：“准了。康王孝心可嘉，自去便是。具体事宜，可寻太后宫中掌事姑姑安排时辰与随行。”
“臣，谢皇上恩典。”姜昀再次躬身行礼，礼数周全。他转过身，果然依言朝着尚未离席的太后方向走去。
太后已由沁芳扶着站起，正预备离开。见姜昀过来，她停下脚步，脸上是惯常的雍容平和，看不出丝毫花园对峙后的余怒。
姜昀同样恭敬行礼，重复了一遍请求：“母后，儿臣蒙皇上恩准，欲前去探望母妃齐太妃。还请母后安排。”
太后静静看了他两秒，方才微微点头，语气平淡无波：“既皇上已经允了，哀家自然无有不从。此事，便交由沁芳来安排。”
“婢子遵命。”沁芳在一旁垂首应道。
“儿臣谢母后。”姜昀道谢，退至一旁。
此时，殿中众人已走得七七八八。太后不再停留，扶着沁芳的手，缓步向殿外走去。
经过皇帝姜玄的御座之侧时，太后的脚步几不可察地慢了半分，目光微微侧转，余光看向那个端坐的年轻身影。
然而，就在她视线即将触及的瞬间，姜玄却像是恰好要目送某位离席的老臣一般，微微偏转了脸，目光径直投向大殿门口晃动的人影，侧脸线条在宫灯下显得有些冷硬。
太后心中蓦地一酸，如同被细针轻轻刺了一下，并不剧烈，却绵长而清晰。
她脚步未停，面上神情也未起任何波澜，继续保持着完美无瑕的太后仪态，一步步踏出了集英殿那高大的门槛，将满殿残余的灯火与那道疏离的背影，留在了身后。
夜风扑面，带着初春的料峭。銮舆已在殿外等候。太后登上舆轿，帘幕垂下，隔绝了外界。舆轿起行，平稳地向着长乐宫方向行去。
回到长乐宫暖阁，沁芳挥退了其余宫人，亲自为太后卸下繁重的头饰，换上舒适的常服。殿内只余她们主仆二人，烛火静静燃烧。
沁芳一边用玉梳轻轻梳理太后浓密的长发，一边压低声音，用只有两人能听见的音量禀报道：“娘娘，此次诸位王爷回京，京畿防务……皇上还是全权交由了大将军总领。”
她没在大将军前面加任何姓氏或封号。在这宫里，“大将军”特指一人——太后的亲兄长，手握京城及近畿重兵的宋郁林。
太后正闭目养神，闻言，眼睫几不可察地颤动了一下。皇帝与她之间虽因诸多事由生了隔阂，彼此心照不宣地疏远、防备，甚至隐隐对抗，但皇帝对宋家的态度，似乎的确如祖母说得的那般并无芥蒂，依旧倚重。
此次祭祀大典，总领仪程的是她的七叔宋宜年；如今拱卫京畿、手握实权、直接负责诸位藩王在京期间安全的，又是她的亲哥哥宋郁林。皇帝将这两处要害，依旧稳稳交托在宋家手中。
这份“信赖”，是真心实意，还是另有图谋？是平衡之术，还是麻痹之计？
太后心中思绪翻涌。但无论如何，这至少表明，在皇帝眼中，宋家依旧是他此刻必须依靠、至少不能轻易撼动的力量。而这，正是她，以及宋家，最大的底气所在。
越是如此，她心底某个念头便越是清晰、坚定。
姜玄需要看清楚，也必须看清楚宋家和她的实力。
先帝离世前后，朝局晦暗不明，是宋家，动用了全部的政治能量、人脉网络，甚至军事上的潜在威慑，力排众议，将当时毫不起眼、冷宫出身的皇
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