雪山的风雪渐渐平息，阳光穿透云层洒在洁白的雪地上，折射出耀眼的光芒。李倓率领南线联军走出雪山隘口，将士们虽面带倦容，却依旧精神抖擞。穿过隘口的瞬间，眼前的景象豁然开朗——前方是一片开阔的谷地，谷地尽头，一道险峻的隘口横亘在眼前，正是吐蕃东侧的第一道天险：赤岭隘口。
“大都护，前方便是赤岭隘口！”秦怀玉勒马来到李倓身旁，抬手遥指隘口方向，“看这架势，吐蕃军早已在此布防。”
李倓眯起眼睛，目光锐利地扫过隘口。只见隘口两侧的峭壁上，旌旗林立，隐约可见密密麻麻的弓箭手身影，隘口下方的通道被巨石封堵，只留下一道狭窄的缺口，缺口处站满了手持弯刀的吐蕃士兵。“果然有埋伏。”李倓沉声道，心中暗忖：达扎路恭倒是狡猾，知道在此处设伏拦截，看来吐蕃朝廷已察觉到我军西进的意图。
“大都护，末将请命，率先锋队正面强攻，撕开一道缺口！”秦怀玉眼中闪过战意，握紧了手中的红缨枪。
李倓微微摇头：“不可急躁。赤岭隘口地势险峻，易守难攻，敌军占据地利优势，正面强攻必然伤亡惨重。先派一支小队试探一下敌军的防御强度。”
“末将遵令！”秦怀玉应声，转身传令：“命第一小队随我上前，试探敌军防御！”
五百名先锋士兵跟着秦怀玉，小心翼翼地向隘口推进。刚靠近隘口百米范围，突然听到一声尖锐的号角声，隘口两侧的峭壁上顿时箭雨齐发，密集的箭矢如蝗虫般袭来。“举盾！防御！”秦怀玉高声喊道，士兵们立刻举起盾牌，组成一道坚实的盾墙。
“砰砰砰！”箭矢撞击在盾牌上，发出沉闷的声响。即便有盾牌防护，仍有几名士兵躲闪不及，被箭矢射中，倒在地上痛苦呻吟。“撤退！快撤退！”秦怀玉见势不妙，下令队伍后撤。
首次试探以失败告终，伤亡十余士兵。秦怀玉回到中军，脸色凝重地向李倓禀报：“大都护，敌军防御极为严密，隘口两侧峭壁上全是弓箭手，下方还有滚石堆积，正面推进难度极大。”
李倓眉头紧锁，沉声道：“再派两队人马，从隘口两侧同时进攻，吸引敌军注意力！”他转头看向论赞赤：“论将军，你率一千蕃兵，从右侧山道迂回，尝试绕到隘口后方偷袭！”
“末将遵令！”论赞赤抱拳应道，随即转身召集部队。
新一轮进攻再次展开，两支联军队伍分别从隘口两侧发起冲锋，论赞赤则率蕃兵悄悄绕向右侧山道。然而，达扎路恭早有防备，不仅在隘口正面布下重兵，两侧山道也安排了守军巡逻。论赞赤的队伍刚走到山道一半，便遭遇吐蕃守军的阻击。
“将军，前方有敌军拦截！”一名蕃兵向论赞赤禀报。
论赞赤脸色一变，心中暗惊：达扎路恭竟考虑得如此周全！他当即下令：“全力进攻！尽快突破敌军防线！”蕃兵们奋勇冲锋，与吐蕃守军展开激战，但山道狭窄，难以展开兵力，进展十分缓慢。
隘口正面，联军的进攻也屡屡受挫。吐蕃守军不仅箭矢密集，还不时从峭壁上推下滚石，滚石呼啸而下，砸向联军队伍，造成不少伤亡。“大都护，这样下去不是办法！”秦怀玉浑身浴血，策马回到李倓身旁，“敌军借助地利，我军正面进攻根本无法奏效，短短半个时辰，已伤亡百余人！”
李倓看着隘口前倒下的将士遗体，心中一阵刺痛，当即下令：“传令下去，暂缓进攻！全军后撤三里，扎营休整！”他知道，此时继续强攻只会徒增伤亡，必须先找到敌军的防御弱点，再制定对策。
联军后撤扎营，赤岭隘口暂时恢复平静。大帐内，李倓召集秦怀玉、论赞赤、莫贺咄等将领商议对策。“诸位将军，赤岭隘口地势险峻，敌军布防严密，正面强攻不可取，迂回偷袭又被敌军阻拦，大家有何良策？”李倓目光扫过众人，沉声问道。
莫贺咄率先开口：“大都护，敌军依托隘口防御，粮草消耗必然不大，而我军长途奔袭，粮草补给压力较大。若长期对峙，对我军不利，不如派使者劝
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