舆论风暴掀起后的第二天，风暴眼的中心——龙渊基地内部，却呈现出一种外松内紧的奇异状态。表面上看，一切如常，训练、执勤、休整。但水面之下，针对这场恶意攻击的追查，已经沿着三条截然不同却又彼此关联的路径，悄然展开。
在龙王拍板定下应对基调、紧急会议结束仅仅一小时后，情报部下属最精锐、也最神秘的“内部调查与反渗透科”就被全功率激活了。负责这个科室的，是代号“千面”的副部长，一个据说连最亲近的同事都不知道他真实长相和声音的男人。
龙渊基地地下七层，一个没有任何窗户、墙壁布满吸音材料的房间里，数十块屏幕同时亮起，上面流淌着常人无法理解的复杂数据流。
“千面”的声音透过变声器传来，冷静得不带一丝感情：“启动‘天网’次级协议。目标：回溯《F级废柴的逆袭神话》一文的全网络传播路径、技术特征、资金流向。优先级：最高。”
命令下达，庞大的国家机器开始运转。
三颗部署在近地轨道的军用监控卫星，将其高精度的通讯侦听阵列，短暂地对准了特定的民用网络频段，开始回溯文章发布前后那几个关键时间点的所有异常数据交换。
十二名早已以编辑、程序员、网络管理员、甚至小网红等身份，深度潜伏在各大主流媒体和社交平台内部的“深水”特工被唤醒，收到了来自“母巢”的加密指令，开始利用他们的权限和关系网，从内部打探任何与这篇文章发布、推广相关的蛛丝马迹。
一份盖着龙王紧急授权印章的协查令，被送到了联邦金融监管局的最高办公室。监管局的数据中心里，关于大额加密货币流动的监控算法被临时调整，开始重点筛查与“观星客”、首批转载媒体以及疑似水军头目相关的钱包地址。
二十四小时后，一份初步的、标注着大量“待核实”和“存疑”标签的报告，摆在了“千面”和龙王的案头。
传播路径： 清晰得有些刻意。文章首先出现在一个位于国际公海“自由港”区域的、以“绝对信息自由”为卖点的网络节点上。紧接着，几乎同一时间，超过十七个规模不等的、由被黑民用设备组成的“僵尸网络”被激活，将文章链接和内容摘要，以近乎刷屏的方式，推送到了寰宇网及超过三千个活跃的社交媒体账号的首页或私信里。
技术特征： 加密方式使用的是“幽灵协议”——一种三年前在某次军事行动中部分泄露的军用级加密算法。跳板服务器分布在七个国家，最后的出口IP，指向一个早已被龙组标记、并确认在三个月前就被虚空神教主动废弃的、位于沦陷区边缘的外围联络点废墟。
资金流向： 追踪到一笔五十万联邦币的匿名加密货币，从某个无法追查的暗网混合池流出，经过三次转手，最终汇入一个名叫“墨影公关”的公司账户。而“墨影公关”，注册在某太平洋岛国，三个月前刚成立，没有任何实际办公地址、员工和业务记录，标准的皮包公司。
“千面”看着这份报告，手指在桌面上有节奏地轻敲。他的声音透过变声器，在安静的房间里响起，做出初步判断：
“表面功夫做得太‘漂亮’，也太‘干净’了。所有的线索，像摆好的积木，一层层都指向‘虚空神教’。尤其是那个废弃联络点……真正的虚空神教，如果策划这种级别的舆论攻击，绝不会使用一个已经暴露、且被我们监控过的据点作为最终跳板。这更像是在……给我们递‘答案’。”
“有人在嫁祸。想把我们的视线，牢牢钉在‘虚空神教’这个显而易见的靶子上。”
就在情报部动用国家力量进行宏观排查的同时，静心轩里，属于“曙光小队”的临时指挥室已经被赵小琳改造完毕。房间加装了额外的信息屏蔽层，几个白静送来的便携式服务器组成了一个小型计算阵列。
赵小琳没穿病号服了，换上了一身方便活动的作战服，只是脸色还带着点疲惫后的苍白。她面前是她的“宝贝”——八个造型奇特、如同机械章鱼触手般的银色探头阵
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