巨树的晨露滴落时，阿禾已将第七桶清水浇在了树根处。他的左臂依旧吊在胸前，绷带换了新的，却依旧能看到暗紫色的血痕隐隐透出，每弯腰一次，伤口就传来钻心的疼。“疼，钻心蚀骨。但不能退。”他在心中默念，这是半年来养成的习惯——不是为了战斗，而是为了撑过每一个需要低头劳作的清晨。
赤岩长老的身影出现在巨树阴影里，石杖顶端的水晶泛着微光。议事帐篷的争论持续了一夜，各族长老最终达成共识：请阿禾重新担任联盟领袖，统领重建后的绿洲。老萨满看着阿禾笨拙却认真的模样，喉咙有些发紧：“阿禾，各族长老都在等你答复。”
阿禾直起身，用袖子擦了擦额头的汗，目光掠过巨树新发的嫩芽。半年前他刚回来时，这棵树的枝叶还带着枯萎的黄斑，如今已繁茂得能遮住半个广场。“长老，我不合适。”他的声音平静，没有丝毫犹豫，“我的能量没了，左臂也废了，连自己都护不住，怎么护着大家？”
“可你是英雄！是唯一能让各族信服的人！”赤岩长老上前一步，石杖在地上敲出急促的声响，“没有领袖，绿洲迟早会散！”
阿禾低头看着掌心的老茧——这是半年来浇水、施肥、修补树穴磨出来的，取代了曾经握刀留下的厚茧。他想起昏迷时梦见的能量坍缩，想起叶灵消散前的笑容，突然笑了：“英雄不是靠能量和职位定义的。叶灵没有职位，却用生命守护了巨树；石丘副首领只是个战士，却用自爆挡住了禁卫。”
他指向广场上正在嬉戏的孩子，其中几个正围着雪漠亲卫，听他讲黑风谷的战斗故事。“真正的守护，不是站在人前发号施令，是让这些孩子能安稳地听故事，是让沙棘能结出果实，是让巨树能一直长青。”阿禾的目光落在赤岩长老怀中的通讯晶石碎片上，那碎片半年来只亮过三次，每次都在巨树开花的清晨，“我在这里，比在议事帐篷里更有用。”
赤岩长老沉默了。他看着阿禾脚下湿润的泥土，看着树根处新冒的菌菇，突然明白——这个失去力量的英雄，早已找到了新的守护方式。老萨满转身离开时，听到身后传来阿禾的声音：“告诉长老们，有需要我的地方，随时开口。但领袖之位，另选他人吧。”
日头升到头顶时，阿禾坐在巨树的树桩上，身边围满了孩子。他的右臂抱着一个缺了口的陶碗，里面装着晒干的沙棘果，是孩子们偷偷塞给他的。“那时候石丘副首领举着双斧，像座移动的山，硬是挡住了三名禁卫……”他的声音不高，却带着一种奇异的魔力，让孩子们屏住呼吸，眼中闪着崇拜的光。
一个扎着羊角辫的小女孩突然举手：“阿禾哥哥，你没有能量了，还能保护我们吗？”
阿禾愣住了，下意识地摸了摸吊在胸前的左臂。广场上的喧闹似乎瞬间静止，连巨树的枝叶都不再沙沙作响。他看着孩子们清澈的眼睛，突然想起叶灵曾说过的话：“守护不是靠力量，是靠愿意守护的心。”
“能。”他肯定地回答，举起完好的右臂，“我能用这只手给巨树浇水，让它挡住沙暴；能给你们讲过去的故事，让你们记得谁在守护这片土地；能在危险来临时，像石丘副首领那样站在前面——哪怕只是用身体挡一挡。”
孩子们欢呼起来，纷纷把手里的沙棘果往他碗里塞。阿禾笑着收下，指尖触到一个冰凉的东西——是个用木头刻的小斧头，做工粗糙，却能看出斧刃的纹路。“这是给你的。”送他斧头的小男孩红着脸，“我长大了要像你一样，保护绿洲。”
阿禾握紧小木斧，眼眶有些发热。他突然明白，自己失去的是能量，得到的却是更珍贵的东西——是孩子们的信任，是平凡生活的安稳，是用另一种方式延续的守护使命。
夕阳西下时，阿禾收拾好工具，准备回自己的小帐篷。那是他亲手搭的，就在巨树附近，能听到树根的搏动声。路过纪念碑时，他停下脚步，指尖拂过叶灵的名字——那两个字被镀了金，在暮色中闪着光。
“叶灵，我做到了。”他轻声说，“不是用刀，是用浇水的桶，是用讲故事的嘴，是用这双还能干活的
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