静海县剑山之巅，暑气浓稠如化不开的胶，恰似倒扣的鎏金熔炉，灼得天地发烫。苍松翠柏浸在溽热雾气里，蝉鸣如沸鼎翻涌的沸水，震得耳膜生疼。萧景瑜玄色衣袍早被汗水浸透，布料死死贴着脊背，那黏腻触感似无形枷锁，锁住满心的愧疚与悔恨。
他立于叶家祖坟前，怀中青瓷罐盛着叶沫儿最后的骨殖。额角汗珠混着尘土，在苍白面颊上蜿蜒出深色沟壑，宛如一道永不愈合的伤疤。喉间哽着烧红的炭块，他艰涩开口：“叶老先生……本王无能，没能保护好沫儿，愧对叶家……”话音未落，天际传来沉闷雷鸣，裹挟枯叶的热风骤然扑向碑前摇曳的香烛，呛人青烟腾起，瞬间模糊了墓碑上斑驳的字迹。
侍卫们擎着油纸伞笔直肃立，看着王爷将白玉簪、褪色丝帕一一放进墓穴。蒸腾暑气中，这些物件泛着温润微光，恍惚间还残留着少女指尖余温，却在热浪里渐渐消散。
回程时，萧景瑜一行在村口老槐树下的凉亭避雨、饮茶。几个村民摇着蒲扇围坐闲谈，竹椅摇晃的吱呀声与蝉鸣交织。“听说叶家丫头死在宁国了，叶家这次真的绝后了。”“叶老先生一身好武艺，真的是可惜了。”众人叹息声中，一位老樵夫突然开口：“你们有所不知，叶家兴许还有个姑娘。”
这话瞬间提起众人兴趣。“你怎么会知道？”年长些的村民狐疑地打量着老樵夫，“莫不是老糊涂了？”
老樵夫急得直拍大腿：“我还能骗你们不成？十年前我去叶家送柴，亲眼见叶小姐从外头领回个七八岁的女娃！”他压低声音，“那女娃生得和叶家小姐有七八分相似。”
“可后来怎么没见着了？”有人追问。
老樵夫神色黯然：“谁知道呢？没几日就没了踪影。叶家向来神秘，我也不敢多问。”众人只当是无稽之谈，雨停后便各自散去。
竹影看懂萧景瑜眼神，待村民散去后上前问道：“大叔，你说叶家还有个姑娘是真的？能否细细说来。”
“你们是……？”老樵夫警惕地打量着他们。
“我们和叶老先生颇有些渊源。此次经过江都，特意来祭拜。”竹影解释说。
萧景瑜漫不经心地搅动凉茶，茶碗中荡开的涟漪映着斑驳的树影。老樵夫抹了把脖颈的汗，浑浊眼珠泛起追忆：“是有这么回事！十多年前，我曾亲眼见过叶小姐从外头领回个七八岁的女娃，不过……”
“不过什么？”萧景瑜猛然起身，玄色衣摆扫翻石桌，碎裂的瓷碗声惊飞槐树上的蝉。
老人下意识压低声音，警惕扫过四周：“叶小姐待那女娃亲如骨肉，还让她和沫儿同吃同住。可没几天，就再没见过她了。”
竹影奉上碎银，老樵夫欢欢喜喜拿着银子谢了又谢，身影逐渐消失在山峦之中。萧景瑜立在蒸腾热浪中，任由汗水浸透衣衫。他望着远处的山峦，掌心摩挲着玉佩冰凉的纹路，暗下决心：先解青阳百姓的燃眉之急，待官盐运抵，定要找到叶家后人的真相。
千里之外，宁国营帐内血腥气未散，混着北疆特有的艾草熏香。叶沫儿再度从混沌中睁开眼，她已经不记得自己到底昏睡和清醒过多少次了，喉间残留的苦涩药味愈发浓烈，每一次吞咽都像吞下碎冰。远处传来的战马嘶鸣让她瞳孔骤缩——这裹挟着砂砾的风声、空气中若有若无的铁锈味，勾起了多年前的记忆。她很快意识到自己身处在战场之中。
她艰难地转动脖颈，四肢传来的绵软无力感如附骨之疽。萧景钰给她下的毒很特别，不是让人麻痹的软筋散，倒像是用某种奇花异草炼制的迷药，既能压制内力，又让她陷入时而清醒时而昏睡的混沌。床边守着的婢女总在她清醒时仔细检查周身，除去她发间的所有饰物，甚至连贴身衣物都换成了特制的丝缎——显然，他们比谁都清楚她精于用毒、擅用暗器。此刻，叶沫儿如同被拔去獠牙和利爪的猛兽，空有一身本领却无处施展。
帐帘突然被掀开，南风卷着血腥气扑面而来。萧景钰的玄甲上还凝结着暗红血痂，发间沾着草屑，铠甲缝隙里渗出的血珠正顺着
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