中平四年十月十七，信都铁场的晨雾还未散尽，程昱已站在水力鼓风炉的观测台上。十二座卧轮式水排正随着滹沱河的水流转动，十具牛皮囊交替张弛，鼓出的劲风让炉膛内的火焰窜起丈余高，将他的官袍熏得发暖。“工坊巡查的结果如何？” 他转头问身后的铁场司马，声音里带着惯有的审慎。
司马躬身递上竹简：“程长史，昨夜新增三座高炉点火，日产钢料已达一万五斤。只是城西的炭料场传来急报，运炭车队在毋极县被劫，带队的队正说，劫道的是并州口音的骑兵，旗号是‘郝’字。”
程昱的手指猛地攥紧了栏杆。武安铁场刚遭郝昭袭扰，信都作为兖州军最大的铁场 —— 这里有全国最先进的立轮式水排，单炉日产钢料比武安高出三成 —— 必然是袁绍的下一个目标。他立刻下令：“传我将令，关闭铁场四门，用铸铁坯垒成三重壁垒；调两千弓箭手驻守了望塔，所有工匠配发短刀，每座高炉留十人值守，其余人全部编入民壮！”
话音未落，东北方向的烟尘已如黑龙般升起。斥候骑着快马冲破晨雾，马腹上插着一支羽箭：“程长史！郝昭带三万大军杀来了！前锋已过扶柳城，距铁场不足二十里！”
程昱快步走下了望台，腰间的佩剑撞击着石阶发出脆响。他在工坊中枢的沙盘前驻足，信都铁场依滹沱河而建，水排机房在河南岸，高炉区在北岸，两座浮桥连接两岸。“把浮桥凿出缺口，留一座仅供单人通行，” 他指着沙盘对司马道，“让水排机房的工匠备好煤油，若敌军突破北岸，立刻烧毁浮桥！”
同一时刻，渤海郡南皮城的崔府内，崔琰正对着一幅《渤海盐运图》沉思。案上的密报是张辽的亲兵连夜送来的：“章武盐场北侧发现不明船队，疑似袁绍水师；郡内士族崔毖暗通邺城，私藏旧钱十万枚。”
刚从各县巡查回来的张蒙推门而入，甲胄上还沾着露水：“崔大人，审荣在章武抓到个奸细，招认是袁绍麾下从事苏康的部下，说要趁大潮夜袭盐场，烧毁盐仓！”
崔琰的手指重重敲在图上的章武港：“苏康？当年跟着蒋奇守盐场的那个粮官，倒是藏得深。张辽将军的钢甲骑现在在哪？”
“将军在东光县清剿海盗，最快明日午时能赶回。” 张蒙面露忧色，“章武只有审荣的三千盐场护卫，怕是挡不住袁绍的水师。”
“挡不住也要挡！” 崔琰猛地起身，案上的盐铁币散落一地，“你带五百人去章武协助审荣，把新铸的盐雾弹带上；我亲自去崔府拿人，崔毖敢勾结袁绍，正好借他的人头震慑士族！”
幽州渔阳的盐马码头，牵招正看着速仆丸清点鲜卑送来的战马。这批战马共有三千匹，比约定的多了五百，显然是各部落示好的诚意。速仆丸挠着后脑勺笑道：“牵都尉，轲比能部落也想加入盐刀联盟，说愿意用一千张貂皮换钢刀五百柄。”
牵招刚要回话，远处传来马蹄声。公孙瓒的部将田楷勒马停下，脸上带着急色：“牵都尉，不好了！乌桓峭王带五千骑兵南下，说是要帮袁绍讨说法，已经围了北平城！”
牵招眉头紧锁。峭王是乌桓三大部落之一，素来与袁绍交好，此次南下必是受了邺城蛊惑。他立刻对速仆丸道：“你带本部骑兵去轲比能部落，告诉他若能出兵助战，盐刀供应加倍；田将军，咱们去见公孙瓒将军，白马义从该动一动了！”
【信都铁场之战：水排为垒】
十月十七未时，郝昭的大军抵达信都铁场北岸。三万步兵列成密集方阵，前排士兵手持大盾，后排架起云梯，郝昭身披重铠，站在阵前望着高耸的铁坯壁垒，嘴角露出冷笑。“沮仲，你带五千人攻东门，苏康攻西门，我亲自攻南门！天黑前必须拿下铁场！”
沮仲是沮鹄的弟弟，生得面如重枣，手持一柄开山大斧：“将军放心，程昱不过是个文官，看我一斧劈开他的壁垒！”
南门的攻坚战率先打响。袁绍军的冲车撞在铁坯壁垒上，发出沉闷的巨响，却只留下一道白痕。程昱站在了望塔上，挥旗下令：“放箭！”<
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