寅时刚过，天还黑着。
国子监门口已经排起了长队。三千多书生提着灯笼、背着书箱，在晨风中缩着脖子，等着进场。灯笼的光连成一片，照着一张张或紧张或期待的脸。
周槐站在明伦堂的台阶上，看着远处的人群。他昨晚一夜没睡，把考场又检查了一遍，桌椅摆正了，号牌发好了，连茅厕都让人清扫干净了。
“大人，时辰快到了。”主事低声提醒。
周槐点头，走到大门前。栓子带着一队亲卫站在门边，维持秩序。
“诸位考生！”周槐提高声音，“辰时进场，一人一牌，对号入座。进场后不得喧哗，不得交头接耳。考题三道，每道限一个时辰。午时提供饭食，未时继续。酉时收卷。都听明白了吗？”
“明白了！”考生们齐声回应。
“好，现在开始进场！”
大门打开，考生们鱼贯而入。栓子带着亲卫检查号牌，核对身份，搜检书箱——防止夹带。虽然陈骤说过不看死记硬背，但规矩还是要守。
考场里，三千张桌子整整齐齐，每张桌上放着笔墨纸砚，还有一碗清水——研墨用的。考生们找到自己的座位坐下，有的闭目养神，有的东张西望，有的已经铺纸研墨。
辰时三刻，所有考生入场完毕。大门关闭，亲卫在四周警戒。
周槐走到考场中央，拿出密封的考题。所有人的眼睛都盯着他手里的卷轴。
“开考！”
卷轴拆开，周槐念题：
“第一题：若你任县令，县内黄河决堤，灾民十万，粮仓存粮只够三万人吃十天，府库无银，上级命令一个月内安置完毕，你当如何？”
考场里响起一片倒吸冷气的声音。
这题……太狠了。
灾民十万，粮食只够三万人吃十天，还没钱。这几乎是无解之局。
周槐看着考生们，有的人脸色发白，有的人额头冒汗，有的人咬着笔杆发呆。但也有少数人，眼睛亮了，提笔就写。
他慢慢踱步，观察着。走到第三排时，看见一个年轻书生，穿着洗得发白的青衫，正在纸上飞快写着。字不算漂亮，但很工整。
周槐凑近看，只见纸上写着：
“一、开仓放粮，按人头每日一两米，先撑十日。二、组织灾民自救，有手艺者做活，有力气者修堤，以工代赈。三、向上级求援，但不可坐等，须先动后求。四、向富户借粮，立字据，秋后以税粮偿还。五、若实在无粮，组织灾民迁移他县，沿途设粥棚……”
思路清晰，办法实际。
周槐暗暗点头，记下了这个书生的号牌：甲字三十七号。
他继续巡视。有的考生写了一大堆空话套话，什么“上体天心，下恤民情”，什么“精诚所至，金石为开”，都是废话。有的考生干脆写不下去了，坐在那里发呆。
一个时辰很快过去。
“第一题，收卷！”
亲卫们收走试卷。考生们活动手腕，有的喝水，有的上厕所。
周槐回到明伦堂，岳斌已经在那里等着了——他昨晚连夜从江南赶回来，眼圈都是黑的。
“你怎么回来了？”周槐问，“江南那边……”
“稳住了。”岳斌喝了口浓茶，“种子都发下去了，春耕开始了。我让几个得力手下盯着，自己赶回来。”
周槐点头：“正好，第一题刚考完，你看看。”
他抽出几张试卷，递给岳斌。岳斌快速翻看，摇头：“大部分都是空话。但也有几个不错的。”
他抽出甲字三十七号的试卷：“这个，思路清晰，办法可行。”
“我也看中这个。”周槐说，“等考完三题，综合看看。”
外面传来钟声，巳时到了。
周槐拿着第二道考题出去。
“第二题：若你任边关守将，敌军五万来犯，你只有三千兵马，城墙老旧，援军需十日才能到，你当如何？”
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