流沙边缘，战斗的余波尚未完全平息，热浪裹挟着沙尘，空气中弥漫着淡淡的血腥与焦糊气味。幸存的龙骧卫迅速清理战场，收殓阵亡同袍的遗物——大多只剩随身兵刃和几片残破甲胄，人已深埋流沙之下。获救的两名士兵惊魂未定，被同伴搀扶着，眼神空洞。石勇脸色铁青，拳头攥得咯咯作响，亲自监督着将牺牲者的名牌一一收好，这些都是要带回帝都，交予其家人的凭证。
天工院的几名弟子则围着那面被净化焚毁后残留的幡旗灰烬，以及从死亡咒术师身上搜出的几件零碎物品——几个装着诡异粉末或干瘪虫卵的小皮囊、几枚刻着扭曲蛇纹的金属片、还有几卷以某种动物皮或人皮制成的、写满晦涩符号的残破经卷——小心翼翼地用特制的防污玉盒封存起来。
“怨念凝煞，地脉篡改…这些西域邪徒，手段当真歹毒！”一名年轻的天工院弟子心有余悸地看着不远处那片看似平静、却吞噬了数条性命的沙地，“大人，那‘地听符’有反应了！下方…下方好像有空洞，还有…很多杂乱的生命反应，非常微弱，但数量很多，不像是人…”
石勇走过来，接过弟子递来的、贴在地面上的数张闪烁着微光的符箓。符箓上以朱砂绘制的纹路正微微颤动，传递出下方复杂而混乱的震动反馈。“空洞…生命反应…”他眉头紧锁，“难道是…被流沙吞噬的人或动物，尚未完全死去？” 这个念头让他心中一沉。
另一边，北鹏已命人在一处背风的沙丘后，临时布置了一个简单的审讯场地。四名被禁灵锁链捆得结结实实、面如死灰的咒术师被按着跪在滚烫的沙地上。皇极气运形成的无形威压笼罩着这片区域，让他们如同背负山岳，连呼吸都困难，更别提调动体内残存的丝毫邪力。
北鹏没有坐在任何座椅上，只是负手而立，居高临下地俯视着他们。阳光从他身后投下长长的影子，将四名俘虏完全笼罩。他没有立刻发问，只是用那双深邃平静的眼眸，逐一扫过四人。
沉默本身，就是最沉重的压力。冷汗从咒术师们的额头滚落，滴入黄沙，瞬间蒸发。他们能清晰地感受到，这位年轻的陆地皇帝身上散发出的，不仅仅是力量的压制，更是一种源自位格与意志的、令他们灵魂战栗的绝对威严。这与他们侍奉的、充满混乱与恐惧的“主宰”截然不同，却同样让人兴不起反抗的念头。
终于，北鹏开口，声音平淡，却字字清晰，直透心神：“朕的耐心有限。谁先说？说清楚，朕可以给他一个痛快。负隅顽抗，或谎言欺瞒…”他目光瞥向不远处那片流沙，“便去与你们制造的亡魂作伴，亲身感受一下，被黄沙活埋，慢慢窒息的滋味。”
最左边一个年纪最轻、脸上蛇纹也最浅的咒术师，身体剧烈颤抖起来，猛地抬头，嘶声道：“我说！我说！是…是‘木尊者’座下的‘沙蛇使’大人派我们来的！任务是…是封锁‘阳关’以西三百里内的‘古商道’，利用‘黑沙幡’制造流沙和黑风，阻止、拖延任何大规模的中原队伍深入‘流沙海’，尤其是…是朝廷的军队和修士！”
“木尊者？”北鹏目光微凝，“就是‘木先生’？”
“是…是的！”年轻咒术师忙不迭点头，“‘木尊者’是我们‘圣教’在…在东部荒漠一带的最高主事者之一！他…他神通广大，能与沙海深处的‘古老存在’沟通…我们只知道尊称，没人见过他的真容…”
“圣教？”石勇在一旁冷声插话，“你们这群藏头露尾、残害生灵的邪徒，也配称‘圣’？”
年轻咒术师吓得一哆嗦，不敢接话。
北鹏继续问：“‘楼兰遗宝’是什么？‘木尊者’封锁道路，与此有关？”
这次，旁边一个年纪稍长、脸上有一道陈旧刀疤的咒术师接口了，声音沙哑：“‘楼兰遗宝’…是…是一个传说。据说在流沙海深处，埋藏着古楼兰国的王城和宝库，里面有无数金银珠宝、上古法器…还有…还有能掌控沙海、甚至沟通幽冥的力量…‘木尊者’似乎相信这个传说，一直在寻找确切位置…封锁道路
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