与艾莉娅她们分别后，白宇、影和加尔文三人迅速消失在枯败森林的阴影中。加尔文所说的“猎人小径”确实隐蔽，那是一条几乎被疯长的、颜色暗沉的藤蔓和厚厚的腐殖质覆盖的古老兽径，蜿蜒在林木相对稀疏的区域，巧妙地避开了一些明显被大规模污染的地带。
空气中那股混合着腐烂与混沌的气息依旧浓重，但随着他们离开“翡翠之心”区域，地脉能量恢复带来的微弱净化效果也逐渐减弱。四周愈发寂静，连虫鸣鸟叫都彻底消失，只有风声穿过扭曲枝丫时发出的、如同呜咽般的怪响。
三人都保持着高度的警惕和静默。影如同真正的幽灵，始终游离在队伍侧前方十米左右的距离，利用阴影和地形完美地隐藏着自己的气息与身形，负责探路和预警。白宇和加尔文则一前一后，沿着小径快速而安静地移动。白宇将源能感知扩散到周围数十米，仔细分辨着能量流动中的异常。加尔文则凭借多年在森林中战斗的经验，通过地面的痕迹、植被的状态和空气中细微的气味变化来判断潜在的威胁。
“停。”影的声音通过公会频道直接传入白宇脑海，同时他举起左手做了个握拳的手势。
白宇和加尔文立刻停下，悄无声息地伏低身体，借助一丛叶片枯黄卷曲的灌木遮掩。
“前方两百米，小径右侧，能量反应异常，有生命活动迹象，数量不明，但能量波动与之前遇到的侵蚀体有差异。”影汇报着，同时共享了一段极其模糊的、通过暗影感知勾勒出的轮廓——那似乎是一个隆起的、由腐败植物和泥土堆积而成的巢穴状结构，表面有暗红色的脉络微微搏动，周围散布着一些较小的、缓慢移动的影子。
“不是常规侵蚀体？”白宇在频道中确认。
“形态更接近……被严重污染的野兽？能量特征混杂，混沌气息浓郁，但核心处仍有微弱的生命之火，只是被扭曲了。”影分析道。
加尔文压低声音：“可能是‘腐化兽’。森林里的一些原生动物在混沌污染下，没有立刻死亡或变成纯粹的侵蚀体，而是发生了扭曲变异，保留了一定的生物本能，但变得更加嗜血、狂暴，并且成为混沌的爪牙。它们通常会集群活动，并筑造临时的巢穴。”
“这里是第一个标记的疑似活跃区边缘。”白宇回想起地图，“这个巢穴可能是外围警戒或繁殖点。绕过去还是清理掉？”
“绕行的话，可能会惊动它们，暴露我们的行踪。而且，巢穴本身可能就是一个污染源，不断扩散混沌气息。”加尔文看向白宇，“我建议速战速决，清除这个隐患，或许还能从巢穴结构中发现点线索。”
白宇略一思索，点头同意：“影，你负责清除外围游荡的个体和可能存在的暗哨。加尔文，正面强攻，吸引注意力，摧毁巢穴主体。我从侧面切入，处理可能存在的‘母体’或能量核心。行动要快，尽量避免弄出太大动静，以防引来更多敌人。”
计划简单直接。影的身影如同融入光线般消失。白宇和加尔文则借助林木的掩护，从两个方向悄然靠近。
巢穴比影感知到的更加令人作呕。它建立在一片林间空地上，由腐烂的树干、泥土、动物骸骨以及大量粘稠的暗红色菌丝状物质堆砌而成，形成一个直径约十五米、高度近三米的半球体。巢穴表面布满了粗细不一的、如同血管般搏动的暗红色脉络，不断渗出粘稠的、散发着恶臭的液体。巢穴周围，游荡着十几只形态各异的腐化兽：有体型膨胀、獠牙外露、皮毛脱落大半的狼形怪物；有甲壳变异、长出额外肢节和毒刺的巨甲虫；甚至还有几只羽毛掉光、骨刺嶙峋、眼冒红光的怪鸟在低空盘旋。
就在一只腐化狼低头啃噬着一具早已腐烂的鹿尸时，它的影子突然“活”了过来，化作一道漆黑的利刃，精准地划过它的咽喉。腐化狼连呜咽都未能发出，便软倒在地，暗红色的血液汩汩流出。几乎同时，另外几只外围的腐化兽也遭到了同样的无声狙杀。
然而，就在影清理掉第四只腐化兽时，巢穴本身似乎察觉到了
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