三日后，一支轻装简从的队伍悄然离开了京城。没有旌旗仪仗，没有百官相送，只有数十骑黑衣玄甲的暗卫，簇拥着一辆不起眼的黑色马车，踏着初冬的薄雪，向南疾驰。
马车内，沈默闭目养神，膝上摊开着厚厚一叠关于东南沿海的卷宗。倭寇之患，并非一朝一夕。前朝便已有之，本朝立国之初，曾大力清剿，一度偃旗息鼓。但近二十年来，随着海禁时紧时松，沿海卫所废弛，吏治腐败，倭寇死灰复燃，且愈演愈烈。
卷宗中记录着一次次血腥的劫掠，一座座被焚毁的村镇，以及官兵屡剿不绝的无奈。倭寇成分复杂，有真正的东瀛浪人，有沿海活不下去的渔民、盐枭，甚至还有与倭寇勾结、为其提供情报和销赃渠道的内地豪强、贪官污吏。他们熟悉地形，来去如风，行事凶残，已成东南大患。
而这一次，根据总兵奏报和暗卫零星情报，倭寇的规模和组织性似乎远超以往，背后很可能有一个统一的指挥，并且与内地的勾结更加深入。
“大人，前方即将进入山东地界。”苍狼的声音在车窗外响起。
沈默睁开眼，撩开车帘。外面天色灰蒙，寒风凛冽，官道两旁的田野一片荒芜，偶尔可见面黄肌瘦的百姓在寒风中瑟瑟发抖地拾取柴火。与京城乃至江南的繁华相比，这片帝国腹地，同样透着一种难言的破败与艰辛。
“按计划行进，沿途不必惊动地方官府。”沈默放下车帘，重新拿起卷宗。
“是。”
队伍沉默前行，日夜兼程。越往南，天气愈发湿冷，沿途所见的民生也并未好转多少。漕运河道上，运送漕粮的船只依旧络绎不绝，但两岸的村落大多残破，可见倭寇之患已深入内地，影响了整个东南的元气。
十日后，队伍抵达扬州。并未入城，而是在城外运河码头，换乘了一艘早已等候在此的、看似普通的客船。这是暗卫经营的秘密交通线，更为隐蔽安全。
客船沿运河南下，驶向此次调查的核心区域——苏杭沿海。
船行水上，速度慢了下来，也给了沈默更多时间梳理情报和思考。他站在船头，望着浑浊的运河水和不远处依稀可见的、被倭寇蹂躏过的村庄废墟，眼神冰冷。
“大人，顾九在码头留下了标记。”苍狼低声道，“他应该已经先一步抵达，并在沿海铺开了情报网。”
顾九在江南经营多年，对当地情况最为熟悉，是此次调查的关键。
“按标记指示，与他汇合。”沈默下令。
两日后，客船在一处偏僻的河湾靠岸。早已等候在此的顾九，易容成一个皮肤黝黑、满脸风霜的渔夫模样，登上了船。
“属下参见大人！”顾九在舱室内行礼，声音带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。
“情况如何？”沈默直接问道。
“比预想的更糟。”顾九神色凝重，“倭寇近来极其猖獗，大小股匪伙不下数十，其中以一股号称‘八岐众’的势力最为强大。其首领自称‘八岐大蛇’，手段残忍，麾下聚集了众多亡命之徒。他们不仅劫掠沿海，甚至敢攻击县城！更麻烦的是，沿海不少卫所官兵畏敌如虎，甚至与倭寇暗通款曲，提供庇护。一些地方豪强，也借着与倭寇的‘关系’，垄断海贸，牟取暴利。”
他顿了顿，压低声音：“而且，属下怀疑，这股倭寇背后，可能有……海外势力的支持。”
“海外势力？”沈默目光一凝，“细说。”
“属下在追查一股倭寇销赃渠道时，发现他们使用的火铳和刀剑，并非倭国制式，反而更类似……西夷的工艺。而且，有渔民曾在远海见过形制怪异的巨大帆船，不像我朝或倭国所有。”顾九道，“另外，属下还发现，那个之前提到的、试图渗透江南的神秘组织‘墨痕’，其活动踪迹，在沿海一带也时有出现，似乎……与倭寇以及那些海外势力，都有所接触。”
墨痕组织，海外势力，倭寇，内地豪强，腐败官兵……这几条线，在东南沿海这片土地上，隐隐交织成一张巨大而黑暗的网。
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