辽东的春风刚吹绿草原边缘，辽阳城外的马场就遭遇了第一场危机。清晨，巴图像往常一样第一个走进马厩，刚推开木栅栏门，一股刺鼻的腥气就扑面而来。他心头一紧，快步走到马厩深处，只见三匹蒙古种马直挺挺地躺在地上，胸口已经没了起伏，眼睛圆睁着，像是还在承受着痛苦。
“不好！” 巴图脸色骤变，连忙挨个查看马厩。一圈下来，他的心沉到了谷底 —— 短短一夜，竟然有五匹成年种马病死，还有十几匹马精神萎靡，趴在地上不愿动弹，鼻孔里流着脓性鼻涕，呼吸急促。
“总管，这可怎么办啊？” 负责喂养这批种马的蒙古牧民慌慌张张地跑过来，声音里带着哭腔。这些蒙古马是朝廷花大价钱从俺答汗部换来的，是马场繁育的根基，要是出了差池，他们所有人都担待不起。
巴图没有说话，蹲下身仔细检查病死的马匹。他掀开马的眼睑，看到结膜充血；又摸了摸马的四肢，发现体温异常升高。凭借着多年的养马经验，他立刻判断出：这些马是水土不服引发的疫病。蒙古草原的气候干燥，水草单一，而辽东的春天潮湿多雾，牧草也与草原上的不同，这些蒙古马刚到新环境，免疫力下降，就被疫病缠上了。
“都别慌！” 巴图站起身，沉声喝道，“立刻把病死的马匹拖到远处焚烧深埋，绝对不能让疫病扩散！再把生病的马隔离到单独的马厩，用石灰水把所有马厩都消毒一遍！”
牧民们不敢耽搁，立刻按照巴图的吩咐行动起来。巴图则转身跑回自己的住处，翻出一个陈旧的牛皮袋。袋子里装着几十种晒干的草药，都是他从蒙古草原带来的，专治马匹的疫病和水土不服。这是他祖上传下来的秘方，在草原上救过无数匹马。
他快步走到隔离马厩，将草药分成几份，有的用温水煮成药汤，有的捣成药泥。他亲自挽起袖子，给生病的马匹灌药汤，又把药泥敷在马匹的鼻子和胸口。忙完这些，他又让人打来温水，把剩下的草药泡在水里，给健康的马匹擦拭身体，起到预防的作用。
“总管，这样有用吗？” 一个年轻的牧民小声问道。他们在草原上从未遇到过如此大规模的疫病，心里实在没底。
巴图擦了擦额头上的汗水，沉声道：“这些草药是我祖上传下来的秘方，专门应对马匹换环境后的疫病。但辽东的水土和草原不同，我也不敢保证百分百有效，只能尽力一试。”
接下来的几天，巴图几乎寸步不离马场。白天，他亲自调配草药，监督消毒和喂养；晚上，他就搬了一张草席，睡在马厩旁边的屋檐下。只要马厩里有一点动静，他就立刻起身查看。他吃不下饭，睡不着觉，嘴唇上起了一圈燎泡，嗓子也沙哑得说不出话，但他丝毫不敢懈怠。
他还发现，蒙古马对辽东的牧草不太适应，吃多了容易腹胀。于是，他让人调整了饲料配比，将辽东的牧草与从蒙古运来的干草混合，再加入少量的豆饼和麦麸，既能保证营养，又能减少肠胃不适。他还特意让人打了深井，用干净的井水给马匹饮用，避免潮湿的地表水引发肠胃疾病。
然而，事情并没有那么顺利。几天后，又有三匹生病的马没能挺过来，病死了。消息传到京城，太仆寺卿周世恩急得团团转，立刻上书皇帝，请求派人前往辽东查看情况。
御书房内，朱翊钧看着周世恩的奏报，眉头微微皱起。他刚收到锦衣卫从辽东发来的密报，密报里详细描述了马场的情况，也提到了巴图的应对措施。密报最后写道：“巴图对马匹悉心照料，日夜守在马厩旁，将马视若亲子，无半分懈怠之意。”
“小李子，” 朱翊钧放下奏报，对身边的太监道，“传朕的旨意，不必派人去辽东干涉。巴图是养马的行家，让他放手去做。再从内库调拨五万两白银，送往辽东马场，让巴图扩建马厩，多采购优质饲料和草药，务必稳住局面。”
“陛下，” 小李子有些犹豫，“现在马场疫病还没控制住，再拨这么多银子，会不会……”
“朕相信巴图。” 朱翊钧打断他的话，语气坚定，
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