万历四十八年七月，乾清宫的暖阁内，烛火昏黄如豆。万历皇帝朱翊钧蜷缩在龙榻上，身上盖着三层锦被仍瑟瑟发抖，枯槁的手指紧紧攥着床单，每一次呼吸都带着沉重的喘息，间或夹杂着撕心裂肺的咳嗽，咳得急了，嘴角便溢出淡淡的血丝。殿内弥漫着浓郁的药味，与龙涎香混合在一起，透着令人窒息的压抑。
“皇上，再喝口参汤吧？”贴身太监陈矩端着一碗温热的参汤，膝盖跪在龙榻边，声音哽咽。他跟随万历四十余年，从未见过这位帝王如此衰弱——曾经威严的面容如今蜡黄干瘪，眼窝深陷，连睁开眼的力气都快耗尽了。
万历艰难地摇了摇头，喉间发出模糊的嗬嗬声，眼神浑浊地扫过殿内。陈矩会意，连忙用锦帕轻轻拭去他嘴角的残液，又小心翼翼地将他的头垫高了些。
消息像长了翅膀，短短半日便传遍后宫。翊坤宫内，郑贵妃正焦躁地踱步，手上的东珠佛珠被捻得飞快。“福儿，再去乾清宫问问，皇上今日醒了多久？说了些什么？”她语速急促，往日的从容全然不见。
宫女福儿刚应声要走，门外传来脚步声，心腹太监刘逊匆匆进来：“娘娘，乾清宫那边回话，皇上今日只醒了半个时辰，除了喝了点药，什么也没说。陈矩公公守得紧，咱们的人根本靠近不了龙榻。”
“废物！”郑贵妃猛地将佛珠摔在桌上，“陈矩这个老东西，分明是偏袒太子！皇上病重，他不让咱们的人伺候，却让东宫的人在宫外晃悠，安的什么心？”她深吸一口气，眼中闪过狠厉，“不行，不能再等了。刘逊，你去联络司礼监的几个秉笔太监，就说我有重谢，让他们在皇上面前多提提福王殿下，再散布些太子不孝的谣言，务必搅乱局面！”
“娘娘，这……万一被东林党人抓住把柄，岂不是……”刘逊迟疑道。
“怕什么？”郑贵妃冷笑，“皇上现在昏迷的时候多，清醒的时候少，只要咱们控制住消息，太子就算想辩解也没机会！等皇上一驾崩，咱们手握遗诏（伪造），再联合福王的势力，还怕扳不倒一个懦弱的朱常洛？”
与此同时，东宫慈庆宫也是一片焦灼。太子朱常洛身着素袍，在殿内来回踱步，眉头拧成一团。“王安，你再去试试，无论如何也要见到父皇！”他声音带着一丝颤抖，既有担忧，也有不安。
太监王安面露难色：“殿下，乾清宫的守卫全换成了郑贵妃的人，奴才去了三次，都被拦在门外，说皇上需要静养，不许任何人打扰。”他顿了顿，压低声音，“而且，宫外已经开始流传谣言，说殿下盼着皇上驾崩，好早日登基，甚至……甚至说殿下勾结东林党人，意图不轨。”
“岂有此理！”朱常洛气得浑身发抖，一掌拍在案上，“郑贵妃这个毒妇，竟敢如此污蔑我！父皇病重，我日夜祈祷父皇康复，怎么可能有如此悖逆之心？”
“殿下息怒，”王安连忙劝道，“这分明是郑贵妃的诡计，想离间殿下与皇上的父子之情，趁机扶持福王殿下。现在最重要的是尽快见到皇上，只要能在皇上面前表明心迹，谣言不攻自破。”
“可我连乾清宫的门都进不去，如何表明心迹？”朱常洛颓然坐下，眼中满是绝望。
“殿下，或许可以请东林党人帮忙。”王安提议，“杨涟、左光斗几位大人一直支持殿下，他们若能联名上疏，请求皇上让殿下入宫侍疾，郑贵妃就算想阻拦，也师出无名。”
朱常洛眼睛一亮：“好！你立刻派人去联络杨大人，就说我恳请他们出手相助！”
乾清宫西侧的偏殿内，陈矩正独自擦拭着万历的龙袍，神色凝重。他自然知道宫内的暗流涌动，郑贵妃的野心，太子的处境，他都看在眼里，却无能为力。“公公，郑贵妃派人送来一盒珠宝，说是孝敬公公的。”小太监捧着一个锦盒进来，脸上满是惶恐。
陈矩瞥了一眼锦盒，冷冷道：“原封不动退回去！告诉郑贵妃，我陈矩跟着皇上四十余年，只知效忠皇上，不知什么珠宝！”
小太监刚走，又有太监来报：“陈公公，杨涟、左光斗
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