西北方向的地平线单调地重复着，枯黄与铁锈红交织的荒原在车轮下无尽延伸。干燥的风卷起细沙，形成一道道低矮的、游移不定的沙墙。“逐光号”引擎的轰鸣是这片死寂大地上唯一持续的异响，如同疲惫巨兽的喘息。
林悦的状况没有丝毫好转，依旧沉睡在那深不见底的意识休眠中，只有监测设备上微弱但稳定的生命体征曲线证明着她顽强的存在。苏晴几乎寸步不离，用尽一切物理方法维持她的生理稳定，眼中的忧虑日益深重。艾拉则在颠簸中争分夺秒地分析数据，试图从父母的理论和迈阿密实验的残酷记录中，为林悦的状况找到更清晰的理论定位和哪怕一丝可能的干预思路。
那个古老而规律的求救信号——“守望者 Gamma-7”——如同黑暗中的灯塔，是他们目前唯一的、明确的方向。坐标指向俄克拉荷马州西北角，一片在地图上原本就标识为人烟稀少、如今更可能已彻底被“活性荒漠”吞噬的区域。
燃料的匮乏让每一次里程都显得格外珍贵。陆景行不得不将车速控制在最经济的巡航状态，避开明显松软或崎岖的地形，以延长所剩无几的燃油续航。林锐像鹰隼般守在车顶，用望远镜扫描着天际线和远方的每一处可疑痕迹。大平原的辽阔带来了极佳的视野，也带来了无处藏身的暴露感。艾拉修复了一部分的广谱侦测器偶尔会捕捉到一些微弱的、非自然的能量波动信号，来源不明，转瞬即逝，为这片看似死寂的荒原平添了几分诡异。
第三天下午，根据坐标和地形匹配，他们确信已经进入了目标区域。地貌发生了微妙变化。地面不再仅仅是干硬的土壳和稀疏的耐旱植物，开始出现更多风蚀形成的奇形怪状的岩柱和小型峡谷。土壤颜色加深，有时呈现出不祥的暗红色或墨绿色斑块。空气中那股矿物干燥气味中，混杂进了一丝淡淡的、类似臭氧和硫磺的混合气息，越往前行，越是明显。
“能量背景辐射在缓步上升，”艾拉盯着传感器读数，“不是均匀的，有波动，像是……地底有什么东西在间歇性地‘呼吸’或释放能量。和求救信号中提到的‘地脉回响’描述有些吻合。”
终于，在一处被风雨侵蚀得如同巨大野兽骸骨般的红色砂岩山脊背后，他们发现了目标。
那并非想象中的高大建筑或醒目设施。它巧妙地半嵌在山脊底部一个天然凹陷处，上方是突出的岩檐，提供了良好的遮蔽和伪装。主体结构是低矮的、由加固预制板和局部浇筑混凝土构成的方形建筑，外表涂着与周围岩石颜色相近的哑光迷彩，如今已斑驳剥落。建筑一侧延伸出一个小型太阳能板阵列，大部分板面已经碎裂或蒙着厚厚的尘土，只有零星几块仍在午后阳光下反射着微弱的光。一个低矮的、同样经过伪装的金属通讯塔矗立在建筑后方，塔顶的天线歪斜，但显然曾是信号的来源。
没有灯光，没有活动的迹象，只有一片毫无生气的寂静。建筑入口是一扇厚重的、带有气密结构的金属门，此刻紧闭着，门旁的密码键盘和控制面板覆满灰尘，但看起来基本完好。
“‘守望者’ Gamma-7……看起来像是灾变前或灾变初期建立的半永久性野外科研站。”艾拉低语，快速调取父母数据库中可能的相关架构信息，“标准设计，注重自持力和隐蔽性。看太阳能板的损坏程度和门口的灰尘，废弃时间不短，但……求救信号不久前还在发。”
“保持警戒。”陆景行将“逐光号”停在一块巨大的风化岩柱阴影下，这个位置既能观察前哨站入口，又有一定的掩护。“林锐，建立外围警戒点，注意高处和来路。苏晴，你在车上保护小悦，锁好车门。艾拉，检查入口。我掩护。”
两人下车，踩着疏松的沙砾和碎岩，小心地靠近前哨站大门。空气异常安静，只有风吹过岩缝的呜咽。门旁的键盘灯是灭的。艾拉尝试了几个通用的紧急备用密码和从父母数据库中推导出的、可能用于此类设施的权限密码，毫无反应。主电源似乎已经中断。
“需要物理接入，或者备用电源。”艾拉检查着控制面板侧面一个不起眼
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