次日清晨，林墨将那个刻有诡异符文的金属环交给了镇国公府在当地的密探，请他们带回京城，交由专人辨识。随后，他便带着苏晴等人在青溪镇及周边展开调查。
他们先是走访了被玄翼兽侵扰过的人家，详细询问了怪物出现前后的异常。有村民提到，在玄翼兽首次出现的前几日，曾看到几个穿着古怪服饰的陌生人在芦苇荡附近徘徊，行踪十分可疑。
“古怪服饰？”林墨追问，“具体是什么样的？”
村民回忆道：“好像穿着黑色的长袍，帽子压得很低，看不清脸，说话口音也很奇怪，不像是本地人。”
林墨与苏晴对视一眼，心中隐隐有了猜测。这些人的装扮，与暗影阁的人有些相似，但又不完全相同。
他们又前往芦苇荡深处探查，希望能找到更多线索。芦苇荡一望无际，风吹过，芦苇发出沙沙的声响，仿佛隐藏着无数秘密。在一处较为隐蔽的水洼边，林墨发现了几个奇怪的脚印，脚印很大，不似人类，倒像是某种大型爬行动物留下的。
“这脚印与玄翼兽的爪子形状不同。”林墨蹲下身，仔细观察，“看来这里不止玄翼兽一种异兽。”
丫丫和阿禾也在周围搜寻，阿禾忽然喊道：“林墨哥哥，苏晴姐姐，你们看这个！”
众人循声望去，只见阿禾手里拿着一块破碎的布料，布料呈黑色，上面绣着一个与金属环上相似的符文。
“这布料的材质很特殊，防水防火。”苏晴拿起布料，仔细查看，“不像是普通人家会用的。”
林墨道：“看来那些陌生人确实来过这里，而且很可能还在附近活动。”
赵雷道：“要不要我带弟子们在周围搜搜？”
“不可。”林墨摇头，“对方行踪诡秘，且能操控异兽，硬搜恐怕会打草惊蛇。我们先回镇上去，从长计议。”
回到青溪镇，他们正准备回客栈，却看到镇外的码头处围了不少人，似乎发生了什么事。走近一看，只见几名官兵正围着一艘小船，船上躺着几具尸体，死者皆是渔民，死状奇特，面色青紫，像是中了剧毒。
“这是怎么回事？”林墨向旁边的围观百姓问道。
百姓叹道：“这几家渔民昨晚去芦苇荡捕鱼，就再也没回来，今早被人发现漂在河上，人已经没气了。”
林墨走上前，向领头的官差出示了镇国公府的令牌，然后检查了一下尸体。死者的皮肤上没有明显的伤口，但瞳孔放大，嘴角有黑色的血迹，确实像是中了剧毒。
“他们的船上有没有什么异常？”林墨问道。
官差道：“我们检查过了，船上除了渔网，没有其他东西，只是……”他顿了顿，“只是船底有几个小洞，像是被什么东西咬穿的。”
林墨心中一动，来到船边，果然看到船底有几个圆形的小洞，边缘十分整齐。“这不是普通鱼类能咬出来的痕迹。”
他忽然想起在芦苇荡发现的脚印，沉声道：“恐怕是被水里的异兽所伤，这毒也可能来自那异兽。”
苏晴道：“能在水里伤人，又带着剧毒，会是什么异兽？”
林墨道：“江南水乡多蛇类，或许是某种变异的毒蛇，也可能是……”他话未说完，却已想到了一种可能。
就在这时，之前被派去送金属环的密探匆匆赶回，神色凝重地说：“林将军，京城传来消息，那符文经辨识，与一个早已销声匿迹的邪教‘蚀骨教’有关！”
“蚀骨教？”林墨眉头一皱，这个名字他曾在古籍中见过，据说该教擅长饲养毒物和异兽，行事残忍，百年前被朝廷剿灭，没想到竟还有残余势力。
“没错，”密探道，“蚀骨教的教徒信奉‘蚀骨神’，认为通过献祭生灵可以获得神的力量，他们最擅长用符文控制毒物异兽，手段极其阴毒。”
林墨恍然大悟：“如此说来，玄翼兽和水里的异兽都是被蚀骨教操控的，渔民的死也与他们有关！”
赵雷怒道：“这帮邪教徒，竟敢在此作祟，
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