王家村西头的土坯房里，土灶上的铁锅冷着，灶膛里的火星早就熄了。刘婆子抱着个瘦得只剩一把骨头的小姑娘，指节捏着她枯黄的头发，指缝里渗出的血珠滴在孩子手背上——那是方才掐自己大腿掐出来的，好让自己别晕过去。
“娘，俺不饿。”小姑娘叫丫蛋，声音细得像蚊子哼，小手却死死攥着个用桑皮纸包着的东西，那是她攒了半个月的蚕沙，据说能入药，她想拿去镇上换两个铜板，给快要饿死的蚕宝宝买片桑叶。
刘婆子没应声，只是盯着炕头上那个破竹筐。筐里铺着几片干硬的桑叶，十几条蚕宝宝缩在里面，通体发黄，眼看就要僵了。这是全家最后的指望——等蚕结了茧，卖了钱，才能给老伴抓药，才能给丫蛋换口粮。可如今，桑叶涨价涨到离谱，张万堂的粮行兼着卖桑叶，一片要一文钱，比米还贵。
“吱呀”一声，门被推开，刘婆子的男人王老汉拄着锄头上气不接下气地闯进来，裤脚沾着泥，手里攥着张皱巴巴的纸：“老婆子，张……张府的人来了！说……说愿意出五两银子，买……买丫蛋去当丫头……”
刘婆子猛地抬头，怀里的丫蛋吓得一颤，手里的蚕沙掉在地上，纸包散开，黑色的沙粒撒了一地。“你说啥？”刘婆子的声音像被砂纸磨过，“那是人贩子！张万堂买丫头回去，不是当牛做马就是……就是填了他家后院的井！你疯了？！”
“我没疯！”王老汉蹲在地上，双手插进乱蓬蓬的头发里，哭声闷得像打雷，“可蚕快死了！我这腿昨天又摔了，连去镇上讨饭都走不动！不卖丫蛋，咱们仨都得饿死！蚕也得死！”他突然抓起炕边的镰刀，就要往脖子上抹，“我死了，你们娘俩或许还能有条活路……”
“爹！”丫蛋尖叫着扑过去抱住他的胳膊，小手死死扒着刀背，“俺去！俺去张府！俺能干活，能喂蚕，俺不会给爹娘惹麻烦的！”她仰着小脸，眼泪哗哗地流，却使劲咧开嘴笑，“等俺赚了钱，就给爹买药，给蚕宝宝买最好的桑叶，俺还能偷偷跑回来……”
刘婆子看着女儿干裂的嘴唇，看着她胳膊上因为挖野菜被荆棘划破的伤口，突然“哇”地一声哭出来，哭得直抽抽，手却不由自主地去摸炕席底下的布包——那里面是丫蛋的出生时辰八字，她本想等丫蛋长大，找个本分的蚕农嫁了，如今却要亲手送进火坑。
这时，院门外传来马蹄声，沈砚秋带着两个家丁从马上跳下来，刚进院子就听见屋里的哭声。他推门进来，看见满地的蚕沙，看见丫蛋胳膊上的伤，看见刘婆子手里的布包，心里像被什么东西狠狠撞了一下。
“王大叔，刘大婶，”沈砚秋捡起地上的蚕沙，用纸重新包好递给丫蛋，“五两银子就想买个活生生的孩子？张万堂也太黑了。”他从怀里掏出个沉甸甸的布包，放在桌上，“这里是十两银子，先给大叔抓药，再买桑叶。不够再来找我，沈家的蚕农，还不至于要卖儿卖女。”
王老汉愣住了，刘婆子打开布包，白花花的银子闪得人眼晕。“沈少爷……这……这我们不能要……”
“拿着。”沈砚秋按住她的手，目光落在竹筐里的蚕宝宝身上，“这些蚕还有救，我让人送新桑叶来，再给你们带些蚕药。丫蛋这么乖，该留在爹娘身边，跟着学怎么选桑叶、怎么缫丝，将来嫁个好人家，而不是去给张万堂当牛做马。”
丫蛋抱着沈砚秋的腿，把脸埋在他的裤腿上，哭得打嗝：“沈少爷，俺……俺会好好养蚕的，将来结了茧，俺把最好的丝给您送去，织成云锦，比天上的云彩还好看……”
沈砚秋摸了摸她的头，指尖触到她扎手的头发，心里一酸。他转身对家丁道：“去把车上的桑叶卸下来，再把王大夫请来，给大叔看看腿。”又对王老汉道，“张万堂要是再来捣乱，就报我的名字。蚕农的孩子，金贵着呢，不是谁都能随便买的。”
刘婆子看着沈砚秋的背影，突然想起二十年前，沈老爷也是这样，骑着马走在田埂上，看见谁家的蚕房漏雨，就让人送来新的茅草；看见谁家的孩子没鞋穿，就叫管家送来几匹棉布
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