林昭到书院时日头刚过中天，青石台阶被晒得发白。他没走正门，从侧廊绕进去，手里捏着半块干饼，边走边啃。昨夜在粮仓盯着兑付收契，熬到三更才合眼，今早又赶着批完义塾选址的条陈，眼下乌青，脚步却稳。
讲堂里静得能听见笔尖划纸的沙沙声。周夫子坐在监考席上，灰袍整整齐齐扣到领口，面前摆着一壶凉茶，半个时辰没动过。堂下两列长案坐满了人，有穿细麻布衫的，也有披着簇新绸袍的。前者低头疾书，额角冒汗；后者有的托腮望天，有的偷偷翻袖里夹带的小抄。
林昭站在门边看了会儿，没惊动谁。等一个穿锦缎的年轻学子把“火炮阵法”答成“君子远庖厨”，还引了三段《孟子》来论证兵器不祥时，他才皱眉走进去，在周夫子耳边说了句什么。
老夫子听完，放下茶碗，声音不大：“收卷。”
众人抬头，有人松口气，有人脸色变了。几个仆役进来收走试卷，按编号糊名弥封。林昭从怀里掏出一张纸，递给周夫子：“这次评分，照这个来。”
纸上写着五条：一、策论须有实图；二、治水需列渠深宽距；三、火炮战术必标射程与布阵间距；四、引用典籍不得超过三处；五、空谈仁义、抄袭旧文者，一律黜落。
周夫子看完，点点头：“就该这么办。”他抬眼扫了一圈那些穿着体面的考生，“有些人啊，祖上当过官，自己就能写治国策了？笑话。”
下午评卷开始。五位退任的老教谕围坐在偏厅长桌前，每人分到十份卷子。林昭不插手打分，只在旁看着。一份寒门学子的答卷摊开，上面画着清晰的梯级水坝草图，旁边标注土方量和用工估算；另一份豪门子弟的卷子，通篇骈文对仗，提到火炮只说“雷霆之怒，不可轻用”，连炮车怎么拉都没提。
“这也能算策论？”一位老先生把笔一撂。
“不是策论，是祭文。”另一位冷笑。
傍晚前初榜拟好。十名录取者中，九个是布衣出身，另一个虽是小吏之子，但家贫如洗，靠替人抄书度日。三个姓赵、王、李的望族子弟全数落榜。
消息还没放出去，书院外就来了人。三个穿团花锦袍的中年男子堵在照壁前，其中一个揪住守门的老仆问：“我家少爷呢？前十里怎么没名字？”
“榜单未揭，不知。”老仆低着头。
“哼，寒门泥腿子也配进前列？你们这是乱来！”另一人甩着扇子，“我儿可是背得全本《策府元龟》！”
话音未落，林昭从回廊转出来，青衫沾着尘，脸上没什么表情。他径直走到照壁下，对周夫子说：“揭榜吧。”
周夫子应了一声，亲自取下红布。
名单一露，人群哗然。那几位家长挤上前，指着榜单嚷：“凭什么？我儿文章字字珠玑！他们写的算什么？画几道水沟就是治水？画几个圆圈就是炮阵？”
林昭没看他们，转头对围观百姓说：“诸位，你们种地要浇水，浇多少水、挖多深沟，能靠念诗解决吗？”
没人说话。
“打仗要赢，靠的是将军念《孝经》，还是能把炮摆对地方？”他顿了顿，“国家选人，不是选谁家祖坟埋得好，是选谁能修好一条渠、守住一座城。”
有个老农颤巍巍上前，指着榜单上一个名字：“这是我侄儿，昨儿还在地里扛犁，真能上榜？”
“能。”林昭说，“他画的分流闸，比工部存档的老图纸还省三成工料。”
人群安静了几息，忽然爆发出喊声。
“林公公平！”
“读书有用啦！”
“我娃明年也报名！”
欢呼声里，那几个家长脸色铁青，甩袖而去。
林昭没再看他们，转身进了院中凉亭。天边火烧云渐褪，暮色漫上来。他坐下，闭眼，低声说：“查看系统进度。”
眼前浮现只有他能见的光幕：
【检测到科举选拔机制重大改良】
【寒门录取率提升至历史峰值
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