暮春的晨雾漫过钱塘江的水面，裹挟着湿漉漉的水汽，缠上绍兴城郊的阡陌田垄。沈砚与苏微婉的马车碾过青石板铺就的乡路，车轱辘压碎了路边草叶上的露珠，溅起细碎的水光。车窗外，大片大片的雪菜地铺展向远方，翠绿的菜叶上凝着白霜，晨风吹过，带起一阵清冽的咸香，那是雪菜独有的、经霜打过的鲜爽气息。
“到了。”沈砚掀开车帘，目光落在前方那座青砖黛瓦的院落上。院落的门楣上挂着一块斑驳的木匾，写着“周氏雪菜坊”五个字，字迹被岁月冲刷得有些模糊，却依旧透着一股子古朴的韵味。院门外的空地上，晒着一排排竹编的簸箕，簸箕里铺着切得整整齐齐的雪菜，正在晨雾中慢慢沥干水分。几个穿着短打的伙计正忙着翻晒雪菜，动作麻利，嘴里哼着绍兴当地的小调，倒也显得悠然自得。
苏微婉也探出头来，目光扫过那片雪菜地，眼底闪过一丝了然：“这雪菜坊的规模不小，怕是绍兴城里数一数二的雪菜供应商了。难怪那账册上会把盐道使的代号定为‘雪菜’，想来是与这产地脱不了干系。”
沈砚点了点头，抬手理了理身上的绸缎长袍，又整了整头上的员外巾，将那股子山西盐商的派头拿捏得恰到好处。他转身对苏微婉笑道：“待会儿你扮作我的账房先生，少言寡语，看我眼色行事。这雪菜坊的老板既然是盐道使的亲信，定是个精明至极的人物，半点差错都出不得。”
苏微婉颔首应下，换上了一身青布长衫，头戴小帽，腰间系着一个布囊，里面装着算盘与账本，俨然一副干练账房的模样。她拢了拢袖口，低声道：“放心，我省得。只是这雪菜的咸香太过诱人，若不是身负要务，倒真想尝尝这绍兴雪菜的滋味。”
沈砚轻笑一声，推开车门，率先走了下去。脚踏在青石板上，带着几分微凉的湿意。他缓步走到雪菜坊的院门前，拱手朗声道：“敢问掌柜可在？山西盐商沈某，特来洽谈雪菜生意。”
话音刚落，院内便传来一阵脚步声。一个身着藏青色短褂、留着山羊胡的中年汉子走了出来，他面色黝黑，眼神锐利，上下打量着沈砚与苏微婉，眉头微微皱起：“山西盐商？我们周氏雪菜坊只做本地生意，从不与外乡人打交道，二位请回吧。”
沈砚早料到他会有此一说，面上却不动声色，反而从怀中掏出一锭沉甸甸的银子，递了过去，脸上堆满了笑容：“掌柜说笑了，生意场上，哪有拒人于千里之外的道理？沈某此番前来，是真心想与掌柜合作。我在山西开了十几家酱菜铺子，就缺这绍兴雪菜做招牌。这是定金，掌柜先收下。”
周掌柜的目光落在那锭银子上，眼底闪过一丝不易察觉的精光，却依旧摆了摆手，故作强硬道：“银子虽好，但周某不敢收。我这雪菜坊的雪菜，早就被人预定了，实在没有多余的货。”
“哦？”沈砚故作惊讶地挑了挑眉，“不知是哪位贵人，竟包下了掌柜的所有雪菜？沈某倒是好奇得紧。”
周掌柜的脸色微微一变，似乎察觉到自己失言，连忙岔开话题：“二位若是无事，便请回吧。周某还要忙着晒雪菜，恕不远送。”
说罢，他便转身要走。苏微婉见状，连忙上前一步，故作焦急地说道：“掌柜且慢！我家东家是真心实意想合作，再说了，山西的咸菜怎比得上绍兴雪菜？就连我们山西的严大人，都对这绍兴雪菜赞不绝口呢！”
“严大人？”周掌柜的脚步猛地顿住，转身看向苏微婉，眼神中充满了警惕与探究，“你说的严大人，是哪个严大人？”
沈砚心中一动，知道鱼儿要上钩了。他连忙接过话头，故作神秘地压低声音：“掌柜的，这严大人的名号，岂是能随便乱说的？不过沈某可以透个底，我们东家与严大人颇有交情。此番前来绍兴，也是受了严大人的嘱托，特意来寻这雪菜的。”
周掌柜的眼神闪烁不定，他盯着沈砚与苏微婉看了半晌，似乎在判断两人话语的真假。过了好一会儿，他才缓缓松口：“既然如此，二位请进吧。只是院内杂乱，还望二位莫要见怪。”
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