，笑容温润。
“曾举人快请坐，不必多礼。”
宝钗起身还礼，声音比往日更添了几分柔和，“前番染料之事，多蒙举人慷慨赠方，解了薛家燃眉之急，家母与我一直感念于心，今日略备水酒，聊表谢意，还望举人不嫌简慢。”
“姑娘言重了。”
曾秦在客位坐下，目光扫过桌面的菜肴，含笑赞道，“姑娘太过客气了。这席面精致典雅，可见姑娘用心，学生受之有愧。”
莺儿忙上前斟酒，笑语盈盈：“夫君快别这么说，我们姑娘可是念叨好几回了，说一定要好好谢谢您呢！这酒还是我们太太珍藏的，平日都舍不得喝。”
宝钗横了莺儿一眼，似嗔似喜，举杯向曾秦：“曾举人，请。”
“薛姑娘请。”曾秦举杯相应，姿态优雅。
酒过一巡，气氛渐渐活络起来。
宝钗本就学识渊博，此刻有心引着话题，从诗词歌赋谈到经史子集，曾秦无不应对如流。
且见解独到，每每能发前人所未发，引得宝钗美目中异彩连连，忍不住与他深入探讨。
莺儿在一旁伺候，不时插科打诨，妙语连珠，更是将气氛烘托得十分融洽。
“曾举人于格物之道，竟有如此深研，实在令人佩服。”
宝钗听曾秦谈及一些物理、化学的浅显原理，虽觉新奇，却逻辑严谨，不由真心赞道。
“不过是一些杂学，难登大雅之堂，让姑娘见笑了。”
曾秦谦逊一笑，目光清澈地看着宝钗，“倒是姑娘，于经济仕途、人情练达上，见识非凡，远超寻常闺阁，令学生受益匪浅。”
他这话并非虚言奉承。薛宝钗打理家业，见识自然不凡，言谈间对时局、对人情世故的洞察，确有其独到之处。
宝钗被他夸得脸颊微热，垂下眼睑，轻声道：“举人过誉了，不过是帮母亲处理些琐事，略知皮毛罢了。”
莺儿见状，忙趁机笑道：“瞧瞧，你们两个，一个博古通今，一个见识非凡，说起话来真是投缘，比那戏文里唱的才子佳人也不差什么了！”
这话已是说得十分露骨，宝钗脸上红云更盛，嗔道：“莺儿！休要胡言！”
曾秦却只是微微一笑，并未接口，转而谈起国子监近日的一桩趣闻，神态自若，风度翩翩。
宝钗心中那点羞怯，在他这般从容的态度下，渐渐化作了更深的欣赏与一丝……隐隐的着急。
他这般优秀，对自己似乎也颇有好感，为何……为何始终不肯提及那最关键之处？
难道还要自己一个女儿家主动开口不成？
莺儿也是暗暗着急，不停地给宝钗使眼色，又给曾秦斟酒布菜，恨不得按着两人的头把话说开。
就在这暖昧与微妙的期待感在席间流淌，宝钗几乎要按捺不住，想寻个由头将话题引向深处时——
曾秦端着酒杯的手几不可察地微微一顿，他武功已至“炉火纯青”之境，耳力远超常人，清晰地捕捉到窗外回廊下，传来一阵极其轻微、却又带着酒意踉跄的脚步声，正悄悄靠近，停在了暖阁门边。
他心中了然，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
时机到了。
他放下酒杯，目光重新落回薛宝钗身上，那双平日里清朗的眸子，此刻仿佛盛满了烛光的暖意，声音也放得低沉而温和，带着一种不容错辨的认真：
“薛姑娘，其实前番赠方，于学生而言，并非全然出于道义。”
宝钗的心猛地一跳，抬眸望向他，对上他那专注的目光，只觉得呼吸都漏了一拍。
莺儿也瞬间屏住了呼吸，眼睛瞪得溜圆。
“学生虽不才，亦知慕少艾之心。”
曾秦语速放缓，一字一句，清晰无比，却又带着恰到好处的含蓄与深情，“自那日府中初见，姑娘之风姿气度，便令学生心折。
后来种种，或有唐突不当之处，然一片倾慕之心，未曾或改。只是自知出身寒微
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