阮大铖的使团在凤阳城外“意外”耽搁了一整天。
先是通往凤阳的官道出现大面积塌方——据说是前几日的秋雨冲刷所致，数十名民夫连夜抢修，到次日午时才勉强通行。接着使团的车队又“恰巧”遭遇了一伙流寇袭击，虽未造成人员伤亡，但几辆装载“犒劳物资”的大车翻入沟中，又耽误了半天。
等阮大铖灰头土脸地抵达凤阳北门时，已是十月廿五傍晚。这位兵部右侍郎坐在马车里，透过车窗看着城头飘扬的“唐”字大旗，脸色阴沉得能滴出水来。
“大人，到了。”随从低声禀报。
阮大铖整了整绯色官袍，深吸一口气，压下心中怒火，换上标准的官场笑容，下了马车。
城门前，王琛带着几名属官早已等候。老吏躬身行礼，态度恭敬却不谄媚：“阮侍郎远道而来，一路辛苦了。殿下本欲亲迎，奈何伤势未愈，医嘱需卧床静养，特命下官在此恭候。”
“无妨无妨。”阮大铖摆摆手，笑容不减，“唐王殿下守城负伤，为国尽忠，理应静养。本官奉陛下之命，前来犒劳有功将士，还请王长史引路。”
一行人穿过北门。阮大铖看似随意地打量四周，实则眼观六路。他看到了新修补的城墙缺口，看到了棱堡上密密麻麻的射击孔，看到了街道两旁虽衣衫褴褛但眼神警惕的百姓，也看到了那些正在搬运砖石、挖掘壕沟的青壮——每个人都像上紧的发条，没有半分战后常见的颓丧。
好强的组织力。阮大铖心中一凛。来之前，马士英曾交代：“若朱聿键已死或重伤不治，则收其军权；若尚有余力，则施恩拉拢，调其出城抗清。”现在看来，这朱聿键不仅活着，还把凤阳经营得铁桶一般。
“王长史，”阮大铖状似随意地问道，“听闻清军攻城十日，凤阳伤亡惨重，不知如今城中还有多少可战之兵？”
王琛不动声色：“回侍郎，确有不少伤亡。但全城百姓同仇敌忾，凡能提刀者皆可上阵。具体数目嘛……军事机密，下官不便透露。”
滴水不漏。阮大铖干笑两声，不再追问。
一行人来到王府。朱聿键果然“卧病在床”，脸色苍白，左肩裹着厚厚的绷带，见阮大铖进来，挣扎着要起身。
“殿下不必多礼！”阮大铖连忙上前虚扶，“殿下为国负伤，当好好休养才是。”
两人虚与委蛇一番后，阮大铖切入正题：“殿下，清虏虽退，但贼心不死。多铎率主力东进，已至泗州，不日将攻扬州。扬州若失，南京门户洞开，天下震动啊！”
朱聿键虚弱地咳嗽两声：“阮侍郎所言极是。奈何本王伤重，将士疲惫，凤阳又残破不堪，恐难出兵救援……”
“殿下过谦了。”阮大铖正色道，“凤阳十日血战，天下皆知殿下之能。陛下已下旨，加封殿下为‘镇北大将军’，总领江北诸军事。只要殿下率部东进，与扬州史阁部内外夹击，必能大破建奴！”
他取出圣旨，双手奉上。
朱聿键接过，扫了一眼。圣旨写得冠冕堂皇，什么“忠勇无双”“国之柱石”，最后果然如他所料——命他“即刻率所部东进，救援扬州，不得有误”。
“陛下隆恩，本王感激涕零。”朱聿键将圣旨放在床头，“只是……阮侍郎也看到了，凤阳新遭大难，将士伤亡过半，粮草短缺，兵器残损。此时出兵，无异于以卵击石。不如请朝廷先拨粮草十万石、饷银五十万两、盔甲兵器五千套，待本王整顿军备，再行东进？”
阮大铖脸色微变。十万石粮、五十万两银？朝廷如今连南京守军的粮饷都发不全，哪来这么多钱粮给一个藩王？
“这个……殿下，军情紧急，恐等不及啊。”
“那便请朝廷另派精兵救援。”朱聿键闭上眼睛，声音更虚弱了，“本王伤重，实在无力统兵。”
软钉子碰得阮大铖胸口发闷。但他毕竟是宦海沉浮多年的老狐狸，立刻换了个思路：“殿下所言也有道理。这样吧——本官先回南京禀明圣上，调拨粮饷。在此期间，还
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