赤水河裹挟着上游战场的血色与硝烟，在乱石嶙峋的河谷间奔涌咆哮，涛声沉闷，如同大地未能平息的怒吼。
墨千尘勒马立于一处高耸的断崖之巅，玄色披风在干燥炽热的西境风中被拉扯得笔直。
他目光如鹰隼，一寸寸扫过下方浑浊的河面、两侧陡峭的崖壁，以及更远处那片在热浪中微微扭曲的、怪石林立的荒丘地带。
轩辕烈坠崖处下游三十里内，已被反复梳理。
几具泡胀破损的炎阳卫尸首被打捞上来，面目难辨，甲胄兵刃皆符合身份，唯独不见那最关键的一具。
活不见人，死不见尸，这结果，丝毫不出墨千尘所料。
“王爷。”
影一自下方策马而来，马蹄在碎石坡上踏出急促的声响，他脸上带着连夜搜寻的疲惫与凝重。
“下游四十里处，一处极为隐蔽的浅滩发现新鲜足迹，不止一人，脚印深浅不一，似是有人负伤被搀扶。”
“足迹延伸向西北‘鬼嚎石林’方向，那里地形极为复杂。”
墨千尘眼底寒光凝聚。
鬼嚎石林，顾名思义，风蚀岩柱密布如迷宫，风声穿隙而过犹如鬼哭，是绝佳的藏匿遁逃之所。
“果然没死。”
他声音平淡，却蕴含着钢铁般的杀意。
“传令，黑云骑立刻向石林方向收缩包围。”
“调一队轻骑，随本王先行。”
“王爷，石林情况不明，恐有埋伏，您……”
影一试图劝阻。
“正因情况不明，才需亲往。”
墨千尘打断他。
“轩辕烈狡兔三窟，必有接应。”
“耽搁一刻，他便多一分逃出生天的可能。”
他调转马头，踏雪乌骓仿佛感应到主人的杀心，不耐地刨着蹄子。
“你带大队按计划合围，清理外围可能残留的炎阳卫。”
“是！”
影一不再多言，领命而去。
墨千尘亲率五十轻骑，如同离弦之箭，射向那片在烈日下泛着惨白光泽的嶙峋石林。
马蹄踏起滚滚黄尘，惊起碎石间蛰伏的蜥蜴与毒虫。
与此同时，影一率领的另一支搜索小队，正谨慎地穿行在石林边缘一处相对稀疏的区域，检查着任何可能的人工痕迹或藏身洞穴。
石柱投下光怪陆离的阴影，寂静中透着压抑。
忽然，一阵微弱却清晰的女子哭喊声和男人粗鲁的叱骂声，从前方一个天然形成的石坳后传来！
“救命——！”
“放开我，求求你们。”
“我有银子，都给你们。”
女子声音凄惶绝望，带着熟悉的帝都城郊口音。
影一眉头一拧，挥手止住队伍，打了个手势。
两名身手最敏捷的斥候悄无声息地掩了过去，从石柱缝隙间窥视。
只见石坳内，三个衣衫破烂、面色凶狠、似是流窜溃兵的男人，正围着一个跌坐在地的少女。
那少女发髻散乱，粗布衣裙被扯开了襟口，露出里面同样廉价的里衣。
脸上满是泪痕与尘土，正徒劳地用双手护着自己，怀里紧紧抱着一个灰扑扑的小包袱。
其中一个溃兵正试图去抢她的包袱，另一人则淫笑着伸手去摸她的脸。
“军爷……”
斥候回头，无声地以口型询问。
影一已从石柱后看清了那少女的侧脸。
虽然尘土污秽，但那眉眼轮廓。
他心中猛地一沉！
这不是王妃数月前从溪口村救下、带回府里的那个丫头，小莲吗？
她怎么会在这里？
还这副模样？
电光石火间，影一已做出判断。
无论缘由为何，此女是王妃所救之人，绝不能看着她在此受辱毙命。
“拿下！”
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