遗弃营地带来的短暂补给与意外风波，随着车队引擎的再次咆哮，被迅速抛在了身后翻滚的沙尘之中。西北方风蚀岩区可能存在的窥视者，与那台惹祸的“界桥”原型机发出的微弱定位信号，如同两根无形的刺，扎在每个人心头，催促着他们更快地离开这片是非之地。
老周坐在颠簸的车厢里，手臂上的灼伤已经由苏晴重新处理过，敷上了清凉的药膏和生物愈合膜。但他此刻的注意力完全不在伤口上。他紧紧抱着那个铅灰色的屏蔽盒，指尖无意识地摩挲着冰凉的金属表面，眼神有些发直，脑海中仍在飞速回放、整合着那短短一小时里获取的支离破碎的数据和结构信息。笔记本摊开在膝头，最新一页上潦草地画着一个复杂的能量流示意图，旁边标注着连串的问号和闪烁灵感的星标。
“老周，东西收好，别再琢磨了。”开车的黑风营老司机瞥了他一眼，瓮声瓮气地说，“队长说了，那玩意可能招灾。先顾眼前吧。”
老周回过神来，深吸一口气，将笔记本和屏蔽盒仔细地收进随身那个加固的皮包里。他明白司机说得对，现在的首要任务是穿越这片危机四伏的荒原，抵达目的地。任何额外的风险，尤其是可能暴露行踪的风险，都必须掐灭。他看向车窗外，荒凉的大地飞速后退，天空依旧阴沉。
车队保持着紧凑的队形，沿着“星引”指引的方向，全速行驶了大约一个小时。沙砾原渐渐被更多裸露的岩石和起伏的丘陵取代，地形变得略微复杂，空气中那股干燥的尘土味里，似乎隐约掺杂了一丝极其微弱的、难以形容的……金属锈蚀与臭氧混合的气息。
就在这时，一直安静悬浮在领航车前方、伞盖星图稳定流转的“星引”，忽然出现了变化！
它那深蓝色的伞盖微微收缩了一下，表面那些天然的星图纹路亮度明显增强了，并且开始以一种更快的频率明灭闪烁，仿佛在呼吸。同时，它散发出的淡蓝色光芒不再仅仅是柔和的指引光，而是带上了一种轻微的、如同水波荡漾般的韵律性波动。这波动透过车厢，隐约能被车内的能量敏感者感知到。
“星引的能量波动在增强，频率变得不稳定。”坐在副驾的杨帆第一时间察觉，他手腕上的“寰宇共鸣增幅器”也传来细微的共振反馈，“我们正在接近某个强大的、或具有特殊性质的能量源干扰区域。结合方向和之前的坐标……我们正在进入‘钢铁要塞’的预设警戒范围。”
这个消息让所有车内通讯频道为之一静。钢铁要塞，那个从情报碎片中拼凑出的、盘踞在西部荒原深处的机械堡垒，拥有上百台机械士兵和未知数量改造变异体的庞然大物，终于从纸面上的威胁，变成了近在咫尺的现实压迫。
“所有车辆，减速。”杨帆的声音冷静地响起，“关闭所有非必要能量设备，包括大功率车灯、非紧急通讯器、主动探测雷达。切换至备用低功耗照明和加密短距通讯频道。保持引擎最低必要功率，注意噪音控制。”
命令被迅速执行。瞬间，车队仿佛从一群咆哮的钢铁巨兽变成了悄然潜行的幽灵。明亮的车灯一一熄灭，只留下几盏功率极低的、光线被严格限制的示宽灯和尾灯，在昏暗中如同萤火。车载的各种探测设备进入静默或最低功耗监听状态。引擎的轰鸣声降低到了几乎难以察觉的低沉嗡鸣，车速也随之放缓。
世界仿佛一下子安静、黑暗了许多。只有风声，以及车轮碾过沙石发出的、被刻意放轻的沙沙声。能见度进一步降低，几乎只能依靠“星引”那变得活跃的淡蓝色光芒，以及逐渐适应黑暗的视觉来辨别前路和队友车辆模糊的轮廓。
“追风。”杨帆呼叫。
“在！”
“前出一公里，进行隐蔽侦查。重点观察地面痕迹、固定哨卡、巡逻队、能量探测装置。通过精神链接保持单向低强度信息传递，除非紧急，否则保持无线电静默。”
“明白！”追风的声音干脆利落。很快，一道比环境更加黯淡的、几乎融入风声和阴影的身影，从车队侧翼悄无声息地滑出，以惊人的速度消失在车队前方的
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