风从北方吹来，带着碎雪和铁锈的味道。
魏岚站在驿道边，翡翠眼眸平静地望向远方。在他视线的尽头，一座城市的轮廓在地平线上隆起，像一头趴在雪原上的灰色巨兽。
那是“铁砧城”，人类帝国北境最着名的边境要塞之一。地图上标注得很清楚：它卡在嚎风峡谷的南端出口，身后是帝国北境平原，身前是通往寒冰荒原的险峻峡道。一百二十年前，兽人联军最远打到这里，在城墙下扔下了三千具尸体，最终被击退。
从那以后，铁砧城的城墙加高了三倍，护城河挖深了两倍，常驻守军从五千增加到一万两千。城墙上永远架着重弩和投石机，箭塔里的哨兵三班轮换，昼夜不息。
现在，魏岚要进去看看。
他收回目光，看向身边的莱克茜。黑发灰眼的少女把自己裹在一件厚实的灰鼠皮斗篷里，兜帽拉得很低，只露出小半张脸。她的呼吸在冷空气中凝成白雾，手指在厚厚的毛线手套里蜷缩着。
“快到了。”莱克茜说，声音闷在围巾里，“前面就是城门检查站。看到那些火光了吗？”
魏岚顺着她示意的方向看去。大约半里外，驿道被一道木栅栏和拒马截断，后面是用粗木和石块垒成的简易哨卡。七八个士兵围着篝火取暖，他们穿着帝国北境军团标准的深灰色镶毛边冬装，外罩锁子甲，腰佩长剑，背上挎着制式弩。更远处，铁砧城巨大的包铁城门在午后的天光下泛着冷硬的金属光泽。
“通行文书准备好了？”魏岚问。
“在这儿。”莱克茜拍了拍腰间那个油布包，“精灵大使馆签发的，格式标准，印章齐全，理由写的是‘旅行商人考察北境商路’。他们还附了一份用帝国官方语和精灵语双语书写的介绍信，证明你是‘翡翠林海荣誉公民’。”
魏岚点点头：“我们走吧。”
两人沿着驿道向前走去。路面是夯实的泥土混合碎石，被车轮和马蹄压出深深的辙痕，现在冻得硬邦邦的。路两旁是稀疏的枯树林，再往外就是白茫茫的雪原，一直延伸到天际线。
越靠近哨卡，路上的行人车马就越多。大多是商队：十几辆货车组成的队伍，驮马喷着白气，车夫裹得严严实实，货堆上盖着防雪的油布。也有零散的旅人：裹着皮毛的猎人，背着行囊的朝圣者，还有几个看起来像是佣兵打扮的男女，武器用布包着挎在肩上。
所有人都在排队。
哨卡前的队伍移动得很慢。士兵们检查得很仔细：查看文书，盘问来历，检查货物，有时还会要求打开行李。气氛算不上紧张，但很严肃。没有人抱怨，没有人插队，大家都沉默地等待着，只有车马的响动和士兵简短的盘问声在冷风中飘荡。
魏岚和莱克茜排在一支小型商队的后面。前面是五辆货车，拉车的都是矮种马，货堆不大，用麻绳捆扎得很结实。商队主人是个四十多岁、脸颊冻得通红的中年男人，正搓着手和守门的士兵小队长说话。
“……从白河城来的，运的是皮革和腌肉，都是给城里戍卫军的补给，这是批文……”
士兵小队长接过羊皮纸，就着火光仔细看了看，又抬头打量商队主人：“白河城到这儿，正常走七天，你们怎么走了九天？”
“路上遇到暴风雪，在鹰嘴岩躲了两天。”商队主人连忙解释，“您看货物上的雪渍，还有马匹的蹄铁磨损，都做不了假。”
小队长走到货车边，用戴手套的手拍了拍货堆，又掀起油布一角看了看，点点头：“进去吧。记住，货物直接送戍卫军后勤处，别在城里私下贩卖。最近查得严。”
“明白，明白！”
轮到了魏岚和莱克茜。
士兵小队长裹紧毛领，踩着冻硬的泥地走过来。他先打量了一下眼前这两人：一个裹在灰鼠皮斗篷里、看不清面目的矮个子，另一个……
小队长的目光停在魏岚身上，嘴巴微微张开，愣住了。
也难怪他愣住。魏岚没穿厚外套，只套了件深褐色的粗麻布长袍，款式简单，
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