（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
一、晨钟
景和二十七年，霜降。
寅时三刻，京城还在沉睡，紫禁城的轮廓在深蓝天幕下如巨兽蛰伏。东华门外，已有零星星的灯笼光点晃动——那是等候早朝的官员们。
四十二岁的礼部侍郎林念桑站在队列中段，一身绯色官袍在秋风中微微拂动。他双手拢在袖中，目光望向宫墙内太和殿的飞檐，檐角的铜铃在晨风中纹丝不动，静待着那个时刻。
寅时正，第一记钟声响起。
“咚——”
低沉、浑厚、悠长，从奉先殿的钟楼传出，瞬间穿透层层宫墙，荡开京城上空的薄雾。这不是寻常钟声，是天子临朝的信号，是帝国运转的起搏。
林念桑闭目凝听。二十三年了，从十九岁考中进士第一次上朝至今，他听过无数次这样的钟声。春晨微雨时的钟，夏日雷暴中的钟，秋夜寒露里的钟，冬雪覆盖下的钟。钟声从未改变，听钟的人却从少年郎走到了鬓染霜。
钟声第二响。
官员队伍开始移动，依品级鱼贯入宫。青石板路上的脚步声整齐划一，袍服摩擦的窸窣声、腰间玉带钩的碰撞声、压低嗓音的咳嗽声，混杂成一种特有的朝仪前奏。
林念桑随着人流向前。经过东华门时，他照例抬头看了眼门楣——那里悬挂着一块鎏金匾额，上书“东华门”三个大字，是先帝御笔。二十三年前第一次从此门入宫时，父亲林清轩特地送他到门口，只说了一句：“记住这门的样子。进得去，也要出得来。”
那时他不甚明白，如今懂了。
太和殿前广场，百官依班次站立。天色渐明，东方泛起鱼肚白，将宫殿的琉璃瓦染上一层淡淡的金边。林念桑的位置在文官队列第五排，不前不后，恰如他这二十三年的仕途——稳步上升，从未蹿升，也从未跌落。
“咚——”第三记钟声。
殿门缓缓开启。内侍高唱：“天子临朝——百官觐见——”
林念桑深吸一口气，随着众人躬身入殿。迈过那道一尺高的门槛时，他忽然想起昨天傍晚收到的信——白云庵了尘师太病重的消息。
二、朝议
早朝的议题有三：黄河秋汛防灾、西北军饷筹措、明年春闱主考官人选。
前两项议得顺利。到了第三项，殿内的空气忽然变得微妙。
吏部尚书周延年出列奏道：“陛下，春闱乃国家抡才大典，主考官人选关乎士林风气、朝廷未来。臣以为，当选德高望重、学识渊博、且无党无私者任之。”
皇帝点头：“周卿可有举荐？”
周延年顿了顿：“礼部侍郎林念桑，出身书香，三代为官清正，本人历翰林院编修、国子监司业、礼部侍郎，熟知典章制度。且林家素有廉洁之名，可避请托之嫌。”
话音落，殿内一片寂静。
林念桑垂首而立，能感觉到无数目光落在背上。他知道这个举荐的分量——春闱主考官，名义上是临时差遣，实则是文官体系的枢纽。一旦担任，未来三年新科进士皆称“座主”，门生遍布朝野，影响力不可估量。
但这也是烫手山芋。科场舞弊历来是重罪，主考官稍有疏失，轻则罢官，重则流放。且各方势力都会盯着这个位置，推荐谁、不推荐谁，本身就是政治表态。
“林卿。”皇帝的声音从御座上传来，“你意如何？”
林念桑出列，躬身：“臣才疏学浅，恐难当大任。春闱关乎国家百年树人，当选更有资望者。”
这是例行的谦辞，谁都明白。
皇帝却追问：“若朕非要你当呢？”
殿内更静了。林念桑能听见自己的心跳，一下，两下，稳而沉。他想起父亲林清轩的教诲：“官场如弈棋，一步三算不为过。但算来算去，莫算丢了本心。”
“臣……”他抬起头，“若蒙陛下不弃，臣必竭尽所能，以公正取士，以廉洁自律。但有一请——”
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