天刚蒙蒙亮，太虚原的寒气能钻进骨头缝里。
周大树从他的帐篷里钻出来（到了太虚原，他现在占用了博尔忽的帐篷），裹紧了身上的呢子大衣。博尔忽、尼古尔，还有尼古尔的两个兄弟——老大巴怒尔和老二苏赫，已经等在帐外了。巴怒尔是个沉默的壮汉，脸上有道和陈年旧疤；苏赫则精瘦些，眼睛转得快，看着更活络。
“都来了。”周大树搓了搓手，打个招呼。
没想到的是尼古尔连忙躬身，用带着浓重口音但还算清晰的汉语回答：“神使大人。早上好”
周大树很吃惊，这个尼古尔也会汉话？“你怎么也会说汉话？
尼古尔赶紧弯了弯腰，开口说的汉语有点磕巴，调子也怪，但意思能懂：“回神使大人，懂……一点点。以前，我父亲……老萨满，和南边来的行商换药草、盐，我跟着听，记了几个词。这几天，听您和圣女说话……又多记了几个。”
他说着，还不好意思地笑了笑：“说不好，听……大概明白。”
周大树点点头。这就对了。萨满在部落里可不是光跳大神，得认点字，懂点草药、天文，有时候还得跟外来人打交道。尼古尔家干这个的，脑子活，有点底子，现学起来快。
“行，能懂大概就成。”周大树说，“现在有件要紧事。你们去营地里，把所有身板结实、没毛病的男人，都叫到东边空地。我要挑人，组建神的军队。”
“军队？”博尔忽嗓门一亮，“打仗的？”
“守家的，也可能真要拼命的。”周大树看着他，“神的军队，神仆军。”
“神仆军……”尼古尔低声重复，比一般意义的“军队”多了份沉重和宿命感。
“博尔忽，你带路，嗓门大。尼古尔，你和你兄弟帮着解释、登记。告诉所有人，这是神使的谕令，也是太虚宫在草原上立足的根基。”周大树吩咐道。
“是！”几人齐声应下，立刻行动起来。
营地很快骚动起来。博尔忽如同人形战鼓，在窝棚和帐篷间穿行，用炸雷般的声音吼道：“所有够格的爷们儿！带上你们吃饭的家伙，到东边空地集合！神使大人要挑‘神仆军’！是男人的就别怂！”
尼古尔跟在他身后，用更清晰但也更不容置疑的语气补充：“太虚宫的神仆们。此乃神谕，这是你们的职责。快点集合，不得延误！”
大部分汉子听到召唤，默默地从栖身之处走出来，脸上带着认命或茫然。既然手背上盖了印，领了神的粮，这条命某种程度上就已经不属于自己了。神使让干嘛，那就干嘛吧。
但总有心思活泛的。
一个叫克什的瘦高个牧民，磨磨蹭蹭地走在人群边缘，扯了扯旁边一个熟人的袖子，压低声音问：“这……这是要干嘛呀？集合这么多人？”
那熟人也是一脸不安：“听着是说神仆军，像是要练兵，那就是打仗吧……”
“打仗？！”克什脸都白了，“我……我就是想混口饭吃，安稳点……我可不干啊……”
他话音未落，一条粗硬的皮鞭带着风声就抽在了他背上！
“啪！”
克什惨叫一声，踉跄着差点摔倒。
博尔忽不知何时已站在他身后，脸色黑得像锅底，手里的皮鞭还在微微颤动。“混饭吃？安稳点？”他声音低沉，却像冰碴子刮过每个人的耳朵，“你左手盖的什么印？你吃的谁的粮？神赐你活路，是让你来当老爷的？现在神要在这冰冻草原上立起宫闱，要人护卫，你倒想缩卵？！”
他踏前一步，巨大的阴影笼罩住瑟瑟发抖的克什：“领了神印，便是许了身！神恩要感念，神威更要敬畏！让你护卫神的领地，你竟敢退缩？这一鞭是轻的！再有二心，老子拧断你的脖子！”
说着，又是狠狠两鞭抽下，打得克什皮开肉绽，趴在地上哀嚎。
周围噤若寒蝉。所有人，包括那些原本有些犹豫的，此刻都低下头，加快了脚步，再不敢有多余的话。博尔忽的凶悍和那沾
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