夜色如墨，希望谷西北方向三里外的一处隐秘灌木丛。
韩冲带着五名精锐赶到时，只看到一片被压倒的草丛和几滴早已凝固发黑的血迹。暗哨队员“石头”不知所踪，连他惯用的短弩和匕首也不见踪影，只有一枚被踩进泥里的、代表紧急示警的竹哨碎片。
“搜！”韩冲面沉如水，声音压得极低。
五人以发现点为中心，呈扇形向外仔细搜索。他们都是追踪的好手，很快便在十几步外的一棵老松树干上，发现了一道极深的爪痕——那不是野兽的爪印，更像是某种金属或骨质的勾爪，深深嵌入树皮，留下三道并行的划痕，边缘还带着一丝若有若无的灰黑色气息，散发出与“瘟神土”相似的甜腻腐败感，却更加阴冷。
“是兽傀？还是……”一名队员用布包裹手指，轻轻触碰爪痕边缘，布帛立刻发出“嗤”的轻响，竟被腐蚀出几个小洞！
“小心！有毒！”韩冲低喝，眼神更加凝重。他环顾四周，夜色下的山林静谧得可怕，连虫鸣都消失了。对方不仅身手诡秘，而且善于清除痕迹，除了这道似乎是故意留下的爪痕，几乎没有其他线索。
“头儿，这里有拖拽痕迹，往北去了，但不到百步就消失了，像是被故意掩盖了。”另一名队员报告。
“对方在示威，也在挑衅。”韩冲咬牙，“带走石头，留下毒爪痕，是想告诉我们，他们能来去自如，还能让我们的人无声无息消失。”
他果断下令：“撤！回谷！此地不宜久留。”
一行人迅速撤回希望谷。谷口加强了戒备，巡逻队增加了两倍，暗哨全部换上了最机警的人手，玄机子提供的“示警铃”也被分发到几个关键位置。
郡主府书房灯火通明。听完韩冲的汇报，气氛更加沉重。
“能在我们最精锐的暗哨发出警讯的瞬间将其制服带走，并且几乎不留痕迹，对方的实力远超我们预估。”秦烨的手指在桌面上轻轻敲击，“而且，故意留下带毒的爪痕……这是警告，也是宣战。”
林晓晓抚摸着怀中不安扭动的小白，脑海中却不断回想着洞天内感受到的那丝阴冷窥探。她忽然开口：“也许……他们不只是为了报复。那道爪痕，会不会也是一种……‘标记’或者‘探测’？”
玄机子闻言，若有所思：“郡主的意思是，对方可能在试探我们的反应，或者用某种我们不了解的邪术，通过爪痕残留的毒力与气息，远程感应谷内情况？”
“很有可能。”林晓晓点头，“黑巫殿手段诡异，不能以常理度之。那道爪痕，或许就像一根‘钉子’，钉在我们外围，源源不断地将信息传递回去。”
秦烨眼神一厉：“那就拔了它！道长，可有办法？”
玄机子沉吟：“需至现场查看。若只是毒力残留，以破邪符或灵泉水冲刷即可。若真被下了追踪咒术，则需以法阵隔绝或反向破除。”
“事不宜迟，我和道长立刻去处理。”林晓晓站起身，虽然脸色仍有些苍白，但眼神坚定，“灵泉水对邪物有克制，或许能派上用场。”
秦烨本想阻止，但看到她眼中的坚持，最终点头：“韩冲，带一队人随行保护，不得有失。我和周钧坐镇谷内，以防调虎离山。”
半个时辰后，林晓晓、玄机子在韩冲小队保护下，再次来到那处爪痕所在。
夜色更深，山林中弥漫着湿冷的雾气。玄机子手持罗盘，指尖捻诀，绕着爪痕缓缓走动。罗盘指针微微颤动，指向爪痕时，散发出淡淡的灰光。
“确有咒力残留，虽不强，但极其隐晦，如同附骨之疽，能缓慢吸收周围生灵的微弱气息反馈给施术者。”玄机子皱眉，“此咒阴损，难以察觉，若非郡主提醒，恐怕真要着了道。”
“如何破除？”林晓晓问。
“寻常破邪符效果有限。需以至阳至纯之力，瞬间将其湮灭，不给其传递最后信息的机会。”玄机子看向林晓晓，“界主的灵泉，正是最佳选择。但需浓缩至极致，一击必中。”
林晓晓
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