“史大人在扬州被困，粮草断绝，清军炮轰城墙已有三日！凡有志之士，愿随我驰援扬州者，今日午时在聚宝门外集结！”
韩赞周站在南京聚宝门城头，声音嘶哑却坚定，手中佩刀直指北方。城下先是零星几人驻足，听完这话，有人转身奔走相告，不多时，人流便从街巷各处涌来，像汇向江海的支流。前明士兵们放下手中的农具，市井工匠们搁下未完成的活计，就连街边摆摊的小贩也收了摊子，纷纷往聚宝门聚拢。
“公公，我曾是史大人麾下哨官，愿往！”一个断了左臂的汉子挤到前列，声音洪亮。
“我也去！清军杀了我全家，此仇必报！”一个年轻后生高举着砍柴刀，眼中满是红丝。
“算我一个！南京与扬州唇齿相依，扬州破了，南京迟早不保！”
半日之内，聚宝门外竟集结起三千余人的义军。众人或扛长枪，或提短刀，还有人抱着锄头、扁担，虽器械杂乱，却个个眼神决绝。
陈德懋扛着一杆长枪，站在义军前列：“公公，我们没有粮草和火炮，如何驰援？”
这话一出，义军队伍里起了一阵骚动。有人低声议论：“是啊，没有粮草，走不了几日就会饿垮。”“清军有红夷大炮，我们这点人，怕是冲不破大营。”“史大人被困多日，我们这点力量，会不会只是白白送死？”
韩赞周抬手压了压，队伍立刻安静下来。他从怀中掏出一份折得整齐的文书，展开道：“这是史大人此前托人从扬州城送出的求援信，你们看——”他指着信上标注的墨迹，“这里写着扬州城外三十里处有一条秘密粮道，是当年疏通河道时留下的暗渠，可直通城内粮仓。我已联络城郊粮商张万堂，他愿暂借粮草万石，先解燃眉之急。”
“粮商为何肯借粮？”有人高声问。
“张万堂的父亲曾受史大人恩惠，此次是主动请缨，说就算倾家荡产，也要助史大人守城。”韩赞周顿了顿，继续道，“火炮虽缺，但清军围城多日，必然松懈。我们选今夜三更出发，趁夜突袭清军西大营，那里是清军粮草囤积之地，只要烧了他们的粮草，清军必乱，扬州之围自解。”
“可我们都是平民百姓，没经过正经操练，怎么跟清军正规军打？”又有人发问。
韩赞周环视众人：“史大人在扬州以数千兵力抵挡十万清军，靠的不是兵精粮足，是忠义二字！我们虽无操练，但心中有国，手中有刃，只要齐心协力，未必不能成事！”
正说话间，一阵马蹄声由远及近，马士英带着数百士兵赶来，硬生生挡在城门前。他勒住马缰，居高临下地喝道：“韩赞周，你好大的胆子！没有陛下旨意，竟敢私组义军，擅离南京，你想谋反吗？”
韩赞周转身，怒视马士英：“扬州是南京屏障，史大人坚守孤城，清军旦夕可破！此时不救，扬州失守，南京便是下一个目标！马大人身为内阁首辅，不思救国，反而阻拦援军，你安的什么心？”
“陛下有旨，严守南京，不得轻举妄动！”马士英从随从手中接过一卷明黄圣旨，展开高举，“清军势大，多铎麾下有十万精兵，还有数十门红夷大炮。你这义军不过乌合之众，去了也是送死，徒增伤亡！”
“送死也比坐以待毙强！”义军前列一名前明军官跨出一步，此人正是原南京卫指挥佥事周世隆，“我们愿随韩公公驰援扬州，与史大人共存亡！马大人若是怕死，便守你的南京，不必阻拦我们这些愿为大明捐躯之人！”
“放肆！”马士英脸色铁青，对身后士兵下令，“拿下所有私组义军者，违抗者格杀勿论！”
士兵们立刻上前，手中长矛直指义军，形成一道人墙。韩赞周拔出佩刀，刀刃出鞘的脆响让气氛骤然紧绷：“谁敢阻拦？今日我韩赞周若不能出城，便死在这里！”
义军们纷纷举起武器，与士兵对峙。周世隆喊道：“兄弟们，马大人不让我们救国，我们便自己杀出一条路去！”
“杀出去！驰援扬州！”义军中有人呼应，声音此起彼伏。
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