“报——桂林告急！清军孔有德部三万大军围城，四门皆破，守将瞿式耜率军退守内城，请求陛下即刻派兵驰援！”
锦衣卫校尉浑身浴血，踉跄着撞开隆武朝临时朝堂的木门，沉重的军报脱手摔在青砖上，暗红的血渍浸染纸面，将“桂林危在旦夕”的字迹晕开。隆武帝朱聿键猛地站起，龙袍下摆扫过案几，摊开的火炮图纸哗啦啦滑落一地，他快步冲到校尉面前，一把抓起军报，指尖因用力而泛白：“瞿式耜还能撑多久？内城粮草尚有几何？”
校尉咳着血，跪在地上回话：“回陛下，外城三日前便被攻破，清军以火炮日夜轰击内城，城墙多处坍塌。瞿大人派人突围时说，内城粮草只够三日，若援军再不到，桂林必破！”
“福建兵力空虚，如何驰援？”户部尚书何楷跨步出列，声音带着急切，“北线清军多尔衮部已兵临仙霞关，郑芝龙主力被死死牵制，寸步难移。南线除却卫戍福州的五千守军，便只剩庞公公麾下三百葡兵和两千明军可用！这点兵力，去了也是羊入虎口！”
“臣愿往！”庞天寿跨步出列，手中紧握一柄西洋火铳，铳身的铜纹在堂内烛火下泛着冷光，“三百葡兵皆是澳门调来的精锐，历经海战，擅用火器。六门红夷大炮已校准完毕，炮弹充足。再配两千明军步兵，星夜驰援桂林，必能解内城之围！”
马吉翔紧随其后出列，抬手拦住庞天寿：“庞公公，三思啊！葡兵虽勇，但数量太少，清军有三万之众，且多是百战之师。此去无异于以卵击石，不仅救不了桂林，反倒会折损我朝仅有的精锐！”
“不试试怎知不行？”庞天寿怒视马吉翔，火铳重重顿在地上，发出闷响，“桂林乃广西门户，扼守湘江、漓江咽喉。桂林失守，清军可顺江而下直取广东，届时福建腹背受敌，隆武朝危在旦夕！马大人是想坐视大明江山覆灭吗？”
马吉翔脸色涨红，争辩道：“我只是为陛下安危着想！”
隆武帝朱聿键背着手在堂内踱步，眉头紧锁，脚下的青砖被踩得咯吱作响。他猛地停下脚步，目光扫过群臣：“准奏！庞天寿，朕封你为平虏大将军，率三百葡兵、两千明军驰援桂林！所需粮草军饷，即刻从内库调拨，不得延误！马吉翔！”
马吉翔心中一喜，连忙出列：“臣在！”
“你为监军，随庞公公同行，协调军政，监督粮草发放，若有将士违令，先斩后奏！”隆武帝掷下一支令箭，“此行只许胜，不许败！若桂林失守，尔等提头来见！”
“臣领旨！”庞天寿和马吉翔同时叩首，额头磕在青砖上。庞天寿起身时，目光坚定，大步朝殿外走去。马吉翔紧随其后，起身的瞬间，眼底闪过一丝阴鸷，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
朝堂外，暮色沉沉。庞天寿直奔葡兵营地，只见三百葡兵正擦拭火铳，六门红夷大炮整齐排列，炮口直指北方。“将士们！”庞天寿振臂高呼，“桂林危急，大明危急！陛下命我等驰援，此行凶险，但只要我等同心协力，必能击退清军！今夜三更，拔营启程！”
葡兵们纷纷举起火铳，用生硬的汉语高呼：“愿随将军杀敌！”
马吉翔站在营地外的阴影里，看着这一幕，冷哼一声，转身招来一名亲信：“你连夜出发，去清军孔有德大营，就说马监军有要事相商。记住，务必隐秘，不可被人察觉。”
亲信点头，换上一身农夫的衣裳，趁着夜色溜出福州城，朝着桂林方向疾驰而去。
三日后，援军抵达桂林城外二十里处的高坡。远远望去，清军大营连绵数里，营帐密布，炊烟袅袅。数十门火炮正对桂林内城，炮声轰鸣不断，每一次轰击，都能看到内城城墙的砖石飞溅。
一阵马蹄声由远及近，瞿式耜派来的信使浑身是土，策马冲到高坡下，翻身下马，跪倒在地：“庞公公！瞿大人派小人前来求援！清军已攻破外城，内城城墙东、西两门均有坍塌，最长的缺口达三丈！粮草只够一日，将士们饿着肚子守城，再无援军，内城今日午后必破！”
庞天寿俯身
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