西域行省，安西镇守府以西，无尽的戈壁滩延伸向天边，热浪蒸腾，视野扭曲。
一支庞大的队伍如同蠕动在黄褐色画布上的蝼蚁，艰难前行。
这支队伍的主角不是士兵，而是数以万计的苦役，这其中不乏昔日满清贵族、罗刹俘虏、以及从中原流放来的罪犯。
他们衣衫褴褛，手脚戴着沉重的镣铐，在监工皮鞭的呼啸和斥骂声中，用最原始的工具如铁镐、木夯、肩挑手抬，开凿着这片坚硬而贫瘠的土地。
空气中弥漫着尘土、汗水和铁锈的味道，混合着远处偶尔飘来的牲畜粪便气息。
叮叮当当的凿击声、号子声、皮鞭抽打皮肉的闷响、以及监工粗野的喝骂，构成了这片死亡之地上唯一的交响。
新任西域工部主事，一个面容黝黑、精瘦干练的中年官员孙传嗣，正站在一处刚推平的高地上，展开一张巨大的舆图。
他的眉头紧锁，手指重重地点在图上一条蜿蜒的虚线：“郝国公，您看！从这里，库木塔格矿区，经安西镇守府，再穿越大戈壁，至玉门关！这便是陛下谕令的‘西域通衢’！全长一千二百里！这是连接矿藏、军镇与中原的血脉！亦是彻底掌控西域的脊梁！”
站在他旁边的是西域都护、曹国公郝摇旗。
他一身风尘仆仆的戎装，脸上那道标志性的刀疤在烈日下更显狰狞。
他眯着眼，眺望着下方热火朝天的工地，不满地哼了一声：“孙主事，这路修得也忒慢了！照这个龟速，何时能把库木塔格的金子、铁块安稳地送回京城？陛下那边等着用呢！”他蒲扇般的大手啪地拍在舆图上，震得图纸嗡嗡作响。
孙传嗣苦笑，指着下方蚁群般的苦役：“将军息怒。非是下官不尽心。此地土质坚如顽石，冻土期又长。您看那帮蛮子，镐头下去火星四溅，半天也刨不出几筐土。再加上缺水缺粮，损耗……”他顿了顿，没敢说出后面的话，改口道，“效率确实大打折扣。”
“损耗？”郝摇旗眼中凶光一闪，嘴角咧开一个残酷的弧度，“死了就填进路基！正好夯实！路是用骨头铺的才结实！孙主事，你给我记住了，陛下要的是路！越快越好！用什么铺，用多少人铺，那是你我该操心的事吗？不够就申请调拨！当初咱们夺回咱汉家江山时，全国各地那么多满城，少说也抓了满汉蒙八旗几十万奴隶！为的是什么？为的就是今天这种情况！修路是给他们赎罪的机会！敢偷懒耍滑的，老子剁碎了喂狼！传令下去，各段管事！工期提前一天，加赏！拖后一天……”他猛地抽出腰间的佩刀，雪亮的刀锋在烈日下反射出刺目的寒光，“就提着脑袋来见老子！”
命令如同寒流瞬间席卷工地。
监工们手中的皮鞭挥舞得更急更狠，惨叫声此起彼伏。
苦役们麻木的眼神中掠过绝望，只能机械地压榨着体内最后一丝力气。
远处，几具倒毙的尸体被草草地拖到一旁，如同垃圾般堆叠，很快被扬起的沙尘覆盖。
孙传嗣心中微寒，但仍强自镇定，指向舆图上的几个节点：“国公爷，下官明白。除了主通道，陛下还要求沿途每隔百里设一驿站！选址尤为重要。”他指着地图上的标记，“驿站需有水井或可控水源，扼守要冲，兼具传递军报、囤积粮草、监控周边及供往来官差休整之能。需筑土堡围墙，常驻讨虏军士兵一哨（约百人），配快马十匹以上。下官已派汉家工匠队负责此事，他们懂得如何选址掘井筑堡，务必坚固实用。”
“嗯！”郝摇旗这才满意地点点头，“驿站是眼睛，也是拳头！要快！要牢！敢有耽误的，老子扒了工匠队的皮！”他顿了顿，看着孙传嗣，“修路挖渠的人手，老子管够！要多少有多少！汉人工匠是你的事，尽快调！陛下只给了两年工期，到期路不通，驿站不立，你我都得去库木塔格的矿坑底下报到！”
烈日无情地炙烤着大地。
在靠近一片勉强有些绿意的洼地处，一小队汉人工匠正在孙传嗣的亲自指挥下勘探驿站选址。
他
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