江风卷着腥气灌进船篷，陈观棋将桃木剑横在膝头，指尖捻着那半块沉水香木牌。铜盒里的木牌还在发烫，像是揣了块烧红的烙铁，连带着他的指节都泛着热意。船行至下游三里处，水面突然泛起诡异的青黑色，原本还算清澈的江水像被泼了墨，连木桨划进去都看不见桨叶。
“就是这儿了。”陆九思突然按住船舷，蛊虫之瞳在雾里亮得惊人，“浊气聚而不散，比镇上浓了十倍不止。”他俯身掬起一捧江水，指尖刚触到水面就猛地缩回，指腹上竟凝着层灰黑色的黏液，“这水……能蚀骨。”
陈观棋凑过去看，那黏液在陆九思指尖蠕动，像条细小的蛆虫。他抽出桃木剑划开道金光，黏液瞬间化作青烟，却留下股更刺鼻的腥气，混杂着纸钱燃烧的焦味。“往下游去，源头应该不远了。”
船再行半里，江面上突然漂来片花花绿绿的东西。陈观棋用剑挑过来一看，竟是些纸扎的小人——男童扎着冲天辫，穿红绸小褂；女童梳着双丫髻，绿裙上还绣着歪歪扭扭的莲花。纸人脸上用朱砂点着眉眼，嘴角咧着僵硬的笑，在浪里起伏时，竟像在朝人点头。
“是童男童女纸扎。”白鹤龄扶着船帮直皱眉，她刚换的素色袖口沾了点江水，已经被蚀出个小洞，“民间祭祀河神才会烧这个，可哪有往江里漂的？这是在喂邪物。”
说话间，船身突然剧烈摇晃，像是撞上了暗礁。陈观棋稳住船舵，低头往水下看——江底竟泛着幽幽的红光，像有无数双眼睛在水底睁着。“小心！”他猛地拔剑，金光劈开道水纹，只见船底不知何时缠上了丛水草，草叶间缠着串纸人，个个面朝船底，像是在往下拖拽。
陆九思甩出符纸贴在船底，符火燃起时，水草突然发出尖叫，竟像孩童的哭声。烧断的草茎里滚出些米粒大的虫卵，落水即化，在江面漾开圈圈青黑色的涟漪。“是‘缠魂草’，专缠活人的影子。”陆九思脸色发白，“被它缠上，夜里准做噩梦，三五天就会被拖成空壳。”
船再往前，水面渐渐旋出个漏斗状的漩涡，直径足有丈余，水转得越来越急，将漂来的纸人全卷了进去。旋涡中心泛着种死寂的黑，连桃木剑的金光都照不透。陈观棋将铜盒打开条缝，沉水香木牌立刻烫得灼手，牌上的莲花纹渗出暗红汁液，顺着纹路往下淌，像在流血。
“鬼旋涡……”撑船的老渔民王老五突然瘫坐在船板上，烟杆掉在水里都没捡，“老一辈说这漩涡底下是‘水狱’，掉进去的人，魂魄都得在里头打转，永世不得超生……”他指着旋涡边缘，“你们看！那些纸人！”
众人望去，只见无数纸人正从上游漂来，密密麻麻挤满了漩涡周围，红的绿的在黑水里沉浮，像片诡异的花海。更骇人的是，有些纸人身上竟缠着发丝、指甲，甚至还有小小的银锁——那是活人的随身物件，被用来给纸人“开光”，好让邪物分不清真假。
陈观棋突然想起镇上染了“梦魇瘟”的人，个个说梦见自己被拖进旋转的黑水，无数小手抓着脚踝往下拽。“是这些纸人在引魂。”他将木牌往漩涡中心晃了晃，水面立刻翻起更急的浪，“邪物借祭祀的怨气养着，纸人就是它的诱饵，先让活人做噩梦，勾走魂魄的影子，等时机到了……”
“就把人整个拖下去当替身。”陆九思接过话，声音发颤，“你看那些纸人眼睛，是不是在动？”
众人定睛细看，果然见纸人脸上的朱砂眼睛在旋涡的转动中，竟像是在眨动，嘴角的笑也越来越大，咧到耳根，露出里面漆黑的空洞。有个纸人被浪头甩到船边，陈观棋用剑挑起来，发现它肚子里塞着团头发，发丝上还缠着张黄纸，写着个生辰八字——正是镇上第一个染瘟的孩童的生日。
“梦魇瘟是先兆。”陈观棋将纸人劈碎，符火中飘出缕青烟，凝成个模糊的孩童虚影，尖叫着往漩涡里钻，“邪物先用噩梦磨人精神，等魂魄弱了，就借纸人当桥，把人拖进漩涡。这些纸人穿红戴绿，就是照着祭祀童男童女的样子做的，好让邪物以为来了新祭品。”
白鹤龄突然指向漩涡中心：“
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