二月二十，天光未亮，严恕便已起身。
京城春天的黎明，寒意沁骨，天色是那种混沌的铅灰色。他换上监生服——青色襕衫，方巾束发，穿戴得一丝不苟。流霜默默递过热巾帕和熬得浓稠的小米粥，他简单用了些，便出了门。
国子监在城东北的成贤街上，离他的小院不算近。街道尚在将醒未醒之间，只有零星几个挑担赶早市的百姓和清扫街道的役夫。主仆二人踏着清冷的石板路，穿过逐渐苏醒的街巷，抵达那座气象肃穆的学府时，东边天才刚透出一线鱼肚白。
黑漆大门洞开，已有早到的监生低头快步走入。严恕整了整衣冠，深吸一口气，迈过高高的门槛。他没有先去正义堂的学舍，而是径直往绳愆厅所在的西廊走去——销假、核验行程、记录归期，这是规矩。
刘司业已端坐厅中，见严恕进来，深深看了他一眼。
严恕上前，躬身长揖：“学生严恕，探亲假届满，特来绳愆厅销假，有劳司业大人核验。”
刘司业的目光如实质般在他身上扫过，并未立刻言语，而是先拿起案上一本厚厚的簿册，翻到某一页，对照着上面记录的严恕离京日期，又看了看今日的日期，指尖在“二月二十”几个字上轻轻一点。
“严恕。”刘司业开口，声音不高，却字字清晰，带着惯常的冷峻，“探亲假至二月二十日辰时初刻止。你是今日，此刻，方才前来销假。可是将将踩着最后的时辰？”
严恕保持躬身姿势，如实回禀：“回司业，学生原计早日返京，奈何北上途中，于山东境内遭遇罕见大风雪，官道积雪深厚，车马难行，耽搁数日。学生昼夜兼程，不敢懈怠，方于昨日傍晚抵京。绝非有意拖延，望大人明察。”
刘司业听着，脸上没什么表情，只那锐利的目光在严恕略带倦色却依旧清朗的面容上停留片刻。他当然知道今年北地雪大，驿报都有提及。
“风雪之阻，虽属意外，然君子行事，当计深远，预留余地。”刘司业语气依旧严肃，带着训导的意味。
“学生谨记司业教诲。”严恕心下一凛，再次躬身。他明白，刘司业此话虽严，却是在理。
见严恕态度恭谨，并无辩解推诿之词，刘司业面色稍霁。他合上册簿，语气略转，但依旧谈不上温和：“既已归来，当收心向学。你去年课业尚可，然学问之道，如逆水行舟。今日归，明日正义堂博士便要考校你探亲期间的功课进益。将你所列日程、所做功课，稍后交到厅来。”
他略一停顿，目光更显深沉：“若考校之下，发现你返乡月余，徒享安乐，荒废经史，有负本官当日准假之信任……届时，莫怪绳愆厅法度无情。”
这话说得重，严恕却能听出其中的期待，刘司业若非看重他，绝不会多说后面这几句。严恕郑重行礼，声音清晰坚定：“学生不敢荒嬉。归家期间，每日仍按监中日程温书习文，亦有准备。明日博士考校，学生定当尽心应对。”
“嗯。”刘司业应了一声，算是听到了，挥挥手，“去吧。莫在此处耽搁，速去整理功课簿册交来，今日便该随堂听讲了。”
“是，谢司业大人。”严恕再揖，这才稳步退出绳愆厅。
走出那肃穆的厅堂，严恕轻轻舒了口气，刘司业的严厉，他早有领教，也知这位师长面冷心热，对真正肯读书的学子向来严格以求。
他并未立刻返回学舍，而是先到寄存行李之处，取出一个蓝布包裹。里面整齐码放着他返乡期间每日记录的功课日程册，以及厚厚一沓习作文章，皆有日期标注，字迹工整。他仔细清点一遍，确保无误，这才转身重回绳愆厅，将其交给厅中书办登记收存。
办完这一切，辰时的钟声恰好悠悠响起，回荡在国子监上空。严恕整了整衣衫，朝着正义堂的方向，步履沉稳地走去。
自二月末销假归监，严恕的日子便沉入了一种规律而紧绷的节奏中。他案头的书卷，悄然换成了《历科程墨》与《京闱文选》。
乡试尤重《四书》义，严恕每遇一题
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