星傀引发的骚动如同投入滚油的火星，迅速在赤焰谷内外蔓延。
矿洞中，小莲闭目凝神，通过那缕微弱的联系，她“看”到星傀正以惊人的速度在林间穿梭，身后至少追着七八道暗红色身影，叫嚣声与能量爆裂声此起彼伏。谷口方向，更隐约传来兵器碰撞与呼喝声——林景轩率领的佯攻队伍准时发动了！
“时机到了。”墨鸦低语，声音在狭小的矿洞中异常清晰，“谷底守卫至少抽走了三成，往谷口和追捕方向去了。”
公输残已经将裂隙入口的碎石清理干净，那条仅容侧身的裂缝在昏暗中仿佛一张通往地底的嘴。他单手托着一个泛着幽蓝光泽的罗盘，指针微微颤动：“裂隙内气流稳定，无明显机关波动。但深处温度渐高，彼端出口可能靠近地热源头。”
“按顺序进入。”云裳郡主一马当先，“墨鸦探路，我紧随，林姑娘居中，青萝随后，公输先生与石敢断后。注意间距，遇险以暗号示警。”
墨鸦身形一晃，如一道真正的影子，悄无声息地滑入裂隙。片刻后，传来两声极轻的叩击声——安全。
众人鱼贯而入。
裂隙内比想象的更加狭窄逼仄，岩壁粗糙湿滑，布满尖锐的凸起。空气闷热潮湿，带着硫磺与矿物混合的刺鼻气味，越往下走，温度越高。小莲侧身艰难前行，后背紧贴冰凉岩壁，身前是云裳郡主挺直的背影，身后能听到青萝轻如猫步的脚步声。
黑暗中，只有偶尔岩壁渗水的滴答声，以及众人压抑的呼吸。小莲左臂印记的灼热感越来越强，星针在掌心持续散发清凉，两股力量相互制衡，让她保持清醒。她尝试运转星力至双眼，在绝对的黑暗中，竟真的看到一丝微弱的光晕——那是前方同伴身上散发的能量微光，以及岩壁深处某种暗红色的、仿佛脉搏般缓慢闪烁的纹理。
“停。”前方传来墨鸦压低到极致的声音。
所有人立刻静止。小莲屏住呼吸，隐约听到前方传来模糊的说话声，还有金属拖曳的铿锵之音，似乎正从裂隙下方某处经过。
“是两个巡逻的教徒，正在抱怨被抽调去追捕‘钥匙’，错过了谷底的‘圣餐’。”青萝的声音细若蚊蚋，直接在小莲耳边响起——不是真的声音，而是一种奇异的、类似意念的传递。小莲惊讶地看了青萝一眼，少女在昏暗光线下对她微微点头。
“圣餐？”云裳郡主的声音同样以意念传递回来，显然青萝的能力可以连接小队成员，“可能是某种邪教仪式。小心，他们可能还没走远。”
等待的时间格外漫长。那交谈声和脚步声逐渐远去，直至完全消失。墨鸦又等待了数十息，才继续前进。
下行约莫一炷香时间，前方豁然开朗——裂隙终于到了尽头。出口隐藏在陡峭岩壁的一片凹槽内，被几丛顽强的、散发着暗红微光的蕨类植物半掩着。
墨鸦示意众人伏低。小莲小心地拨开眼前的植物叶片，向下望去。
眼前景象让她呼吸一滞。
下方是一个巨大的、近乎圆形的天然深谷，直径超过百丈，谷底平坦，中央矗立着一座用暗红色岩石垒砌而成的巨大祭坛，高约三丈，呈不规则的多边形，表面刻满了扭曲诡异的符文，此刻正散发着不祥的暗红光芒。祭坛顶端，悬浮着一团篮球大小的、不断翻滚蠕动的暗红色光团，无数细细的血色光线从光团中延伸出来，连接着祭坛周围跪伏着的数十名黑袍教徒。这些教徒以某种规律排布，随着光团的蠕动而微微颤抖，口中念念有词，低沉的吟诵声汇聚成令人心神不宁的嗡鸣。
祭坛周围，环绕着八座稍小的石台，每座石台上都绑缚着一人——有男有女，衣衫褴褛，面容枯槁，似乎已被囚禁多日。他们脖颈、手腕、脚踝处皆被刻有符文的铁环扣住，铁环延伸出的锁链连接着中央祭坛的基座。随着吟诵声，丝丝缕缕的灰白色气息正从这八人身上被抽离，汇入中央的暗红光团。
而在祭坛正前方，站着三个人。
为首者身披镶金边的暗红长袍，兜帽遮面，手持一柄扭曲
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