临近年关，金陵城是在连日的细雪与渐浓的硝烟气中度过的。
前线的捷报与肃清清单，化作最简短的文牍，日日呈于夏皇案头。
宴饮、庆典、烟火，宫中的年节气氛奢华而节制，直至正月十五上元灯熄，那股紧绷的弦音才在皇家禁苑内稍稍松弛。
正月十八，雪后初霁，阳光苍白地铺在乾元宫殿顶的琉璃瓦上，尚未化尽的积雪边缘泛着冷硬的光。
暖阁内，地龙烧得正旺，驱散了江淮早春的湿寒。
夏皇褪去了大朝会的十二章纹冕服，只着一袭玄色常服，腰间束着简单的玉带，倚在临窗的紫檀木榻上。
皇后顾氏坐在另一侧，手中虽拈着一卷书，目光却久久落在窗外一株虬结的老梅上，心神显然不宁。
阁内静得只闻铜漏滴滴，和偶尔炭火迸裂的轻响。
“陛下，”皇后终于开口，声音轻柔，却带着不易察觉的紧绷，“您真的决意要让业儿去那贵族学院？他才八岁，宫中清静，何不延请天下名儒，悉心教导？张相前日还提及，江东有位大儒，学贯古今，品性高洁…”。
夏皇的目光从手中一份关于新式炼钢法试验的奏折上移开，看向自己的结发妻子。
顾氏容颜依旧秀丽，只是眉眼间染上了深宫岁月赋予的沉静与忧色。
她出身江南书香门第，温婉贤淑，在他还是夏王、辗转征战的岁月里，替他守着后方，抚育幼子，从未有过半分怨言。
也正因如此，此刻她眼中那份纯粹的、属于母亲的忧虑，才更让他心头微涩，却也更加坚定。
“名儒？”，夏皇缓缓合上奏折，将其置于一旁的小几上，“能教他经史子集，能教他仁孝礼仪，甚至能教他治国平天下的道理？”。
他唤着皇后的闺名，语气缓而沉，“你告诉朕，哪一位名儒，能教他如何在一群同样出身高贵、心思各异的同龄人中建立威望？”。
“能教他如何在严苛到不近人情的体能磨砺中咬牙坚持？能教他亲眼目睹，甚至亲身参与处理一场模拟的灾荒、一次边境的冲突，在压力与困境中做出决断？”。
“何况我大夏已经不学那一套，所谓帝王屠龙术朕就通晓，要不然朕也不能白手起家建立起大夏帝国！”。
沈皇后指尖微微一颤，书卷边缘起了细褶。“业儿还小…那些训练，臣妾有所耳闻，近乎严酷”。
“业儿是陛下长子，即便依规矩，储君需经考验方正式册立，他亦是第一顺位，万一…万一在学院有个闪失，或是伤了根基…”。
她的话没有说完，但眼眸中已浮起一层薄薄的水光。
作为母亲，她无法想象自己唯一的孩子，金尊玉贵的皇子，要去经历那些传闻中“贵族子弟的炼狱”。
夏皇沉默了片刻，起身走到窗边，望着庭院中那株老梅，枝头尚有残雪，几点红梅却已倔强绽放，艳得刺目。
“清婉”，他背对着皇后，声音不高，却像殿外未化的冰雪，带着穿透人心的凉意，“朕用了十几年，从一城之地，到奄有天下”。
“朕有能力，也有计划，在下一个十年，将大夏的疆域与声威，推至历代中原王朝未曾企及的高度”。
“北漠、西域、南海…乃至更遥远的波涛之外”。
他顿了顿，转过身，目光如实质般落在皇后脸上，“那么，你来告诉朕，未来要接过这样一份庞大基业的继承人，该是什么模样？”。
“是一个长于深宫妇人之手，只知仁义道德、诗词歌赋的‘仁君’？还是一个精通权术却不知民生疾苦的‘明主’？或者…只是一个被架空的符号？”。
沈皇后被这目光所慑，一时语塞。她下意识道：“陛下天纵英明，雄才大略，古之罕有，定能制定万全之策，保我大夏江山永固，后世子孙只需循陛下之法…”。
“朕会死”，夏皇打断她，语气平淡得像在陈述今日的天气，“朕总有一天会死，江山总要托付于后人”。
“而朕
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