日子如定北城外的溪流，表面平静，底下却自有其涌动的节奏。年关将近，城内外的年味一日浓过一日。军营里杀猪宰羊，准备犒赏将士；街市上人头攒动，百姓们忙着采买年货、清扫屋舍；锦年衣坊的订单更是排到了年后，姜芷带着女工们日夜赶工，除了供应日常和军需，还要赶制一批应景的、绣着吉祥图案的新年衣物和配饰，作为送往各处的节礼。
岳哥儿和巴特尔的友谊，在几次互相拜访和小礼物往来中，迅速升温。巴特尔随父亲来过两次将军府，岳哥儿也由耿教头和春燕陪着，去城外的白狼部临时驻地玩过一回。两个孩子语言不通的障碍，在玩耍和比划中奇迹般地消减，竟能磕磕绊绊地进行简单的交流，分享各自喜爱的玩具、食物，甚至偷偷交流“逃避功课”的小伎俩，虽然大多以失败告终。巴特尔送的那颗小狼牙，被岳哥儿用红绳仔细编了个络子系着，日夜贴身戴着，宝贝得不得了。
这日腊月二十六，天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，似乎酝酿着一场大雪。姜芷一早便去了锦年衣坊，处理一批紧急订单。赵重山则出城前往六十里外的烽火台巡查，临近年关，边防尤需警惕，他计划当日往返。
府中只留下岳哥儿，完成了上午的功课，下午照例该由耿教头带着练功。但耿教头家中临时有急事，告了半日假。负责内院护卫的张胜见今日天气不好，侯爷和夫人又都不在，便加派了人手在府邸四周巡视，又特意叮嘱春燕和几个妥当的婆子，仔细看顾好小少爷，莫要让他独自跑出院子。
岳哥儿练完半个时辰的基本功，见耿教头不在，又见窗外天色越发昏暗，寒风呼啸，便有些闷闷的。他想起前几日巴特尔来，说他们部族里养了几只刚出生不久的小羊羔，毛茸茸的特别可爱，还答应下次带一只来给他看看。巴特尔还说，他们驻地的河边，这个时节有时能捡到被冻在浅水里的、特别漂亮的“冰石头”，像宝石一样。
小孩子心性，越是得不到越是惦记。岳哥儿在暖阁里转了几圈，看着外面灰蒙蒙的天，忽然冒出一个大胆的念头：爹爹去巡查的烽火台，好像离白狼部的临时驻地不算太远？如果……如果他能溜出去，让府里的马车送他到城外，再想办法去白狼部找巴特尔，看看小羊羔，捡几块“冰石头”，赶在爹爹和娘亲回来之前悄悄回来，岂不是神不知鬼不觉？
这个念头一起，就像猫爪子似的挠着他的心。他知道私自出府不对，尤其是爹爹娘亲再三叮嘱过，不许他一个人乱跑。可……他只是想去看看朋友，看看小羊，捡几块石头，很快就回来。他如今也学了些拳脚，还跟耿教头学了怎么认路，怎么在野外保护自己……
“春燕姐姐，”岳哥儿走到正在整理衣物的春燕身边，努力做出乖巧的模样，“我有点闷，想去前院看看张胜叔叔他们喂马，行吗？就一会儿，保证不乱跑。”
春燕看了看窗外天色，有些犹豫：“小少爷，外头风大，眼看要下雪了，就在屋里玩吧。要不，我把前几日夫人新给你做的那个九连环拿来？”
“就看一眼嘛，春燕姐姐，我穿厚点。”岳哥儿拉着春燕的衣袖摇晃，眨巴着大眼睛，“就看一眼大黑（赵重山的坐骑）和红枣，马上就回来。屋里待了一上午，骨头都僵了。”
春燕被他缠得无法，又想着前院就在府内，张胜他们都在，应该无碍，便妥协道：“那说好了，只能在前院马厩那边，不许出院门！让夏蝉跟着你去，穿厚实些，戴上帽子和手捂子。”
“好！”岳哥儿雀跃起来，立刻跑去穿戴。
夏蝉是个十五六岁、活泼伶俐的小丫鬟，得了春燕嘱咐，仔细给岳哥儿裹好厚斗篷，戴上绒帽和手套，主仆二人便往前院走去。
前院马厩旁，张胜正带着两个马夫在给几匹战马刷毛、添料。见到岳哥儿，张胜笑道：“小少爷怎么来了？外头冷，仔细着凉。”
“张胜叔叔，我来看看大黑和红枣。”岳哥儿说着，凑到马槽边。大黑是匹高大的黑马，神骏异常，见到小主人，打了个响鼻，温顺地低下头。红枣则是一匹活
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