子放在案边，“厨房特意包了您爱吃的三鲜馅，说是讨个‘顺遂’的彩头。”
贾宝玉夹起个饺子塞进嘴里，目光还粘在稿纸上：“袭人，你说‘学而时习之’的‘习’，除了‘复习’，能不能解成‘实践’？”他忽然放下筷子，拿起笔在纸上写，“若破题时说‘学贵知，更贵行’，会不会比只说‘温故知新’更出彩？”
袭人哪里懂这些，只笑着劝：“您先吃饭，凉了就不好吃了。便是要想，也得垫垫肚子呀。”
正说着，茗烟掀帘进来，头上顶着层薄雪：“二爷！柳公子让人送了些‘宝贝’来！”他捧着个木箱，里面是叠成摞的试卷，“柳公子说，这是他爹从各县学收来的‘落榜卷’，特意标了‘黜落原因’，让您瞧瞧‘不该踩的坑’。”
贾宝玉眼睛瞬间亮了，顾不上吃饺子，伸手就去翻试卷。最上面一张的评语写着“经义破题偏离题意，虽文采尚可，仍作落榜论”，卷首的题目是“为政以德”，考生却大谈“刑罚严苛”，显然走偏了方向。
“你看这篇，”贾宝玉指着另一张，“策论写得倒是有理，可卷面涂涂改改像打了补丁，考官直接批了‘不敬’。”他忽然起身，从书架上抽出本崭新的宣纸，“我得再练十张卷面，保证一笔都不涂改。”
（四）
夜深了，雪光透过窗纸映进来，把书房照得像蒙了层白纱。贾宝玉仍伏在案前，案上摆着两摞纸，左边是练废的卷面，右边是合格的，合格的那摞刚比练废的高出半寸。他握着笔的手有些发僵，便往手心里呵口热气，搓搓再写。
“吱呀”一声，门被轻轻推开，黛玉披着件月白披风走进来，手里捧着个锦盒。她刚从潇湘馆过来，发梢还沾着雪粒，见贾宝玉盯着卷面皱眉，不由得轻声道：“又在跟自己较劲？”
贾宝玉抬头，见是她，连忙放下笔：“林妹妹怎么来了？天这么冷，仔细冻着。”
黛玉将锦盒放在案上，打开时露出叠裁得整整齐齐的宣纸：“紫鹃说你总用普通纸练字，墨汁容易晕开，我让人找了批‘澄心堂纸’，吸墨好还不易破，你试试。”她目光扫过那摞练废的纸，指尖轻轻碰了下最上面那张，“这笔‘之’字的捺脚，比早上练的稳多了。”
贾宝玉拿起张澄心堂纸，果然细腻光滑，他蘸了墨写了个“学”字，笔锋流转间竟比往常顺畅几分。“还是林妹妹懂我，”他笑着说，忽然想起什么，从抽屉里拿出本册子，“你看我整理的经义框架，‘为政以德’这题，我打算破题先引‘道之以政，齐之以刑’，再对比‘道之以德，齐之以礼’，你觉得如何？”
黛玉接过册子，指尖划过他写的“破题三法”，忽然在“引经据典需避生僻”处画了个圈：“上次你说要用《大戴礼记》里的句子，虽贴切，但考官未必熟悉，倒不如用《论语》本身的‘其身正，不令而行’，既稳妥又扣题。”
贾宝玉一拍额头：“可不是！我怎么没想到？林妹妹这脑子，真是比算盘还精。”
黛玉被他说得脸红，转身看向窗外：“雪好像小些了，我回去了，你也早点歇着。”走到门口时又停下，回头道，“策论别写得太尖锐，李大人是‘务实派’，喜欢‘循序渐进’的说法。”
贾宝玉望着她的背影消失在风雪里，低头看着册子上的批注，忽然觉得这漫漫长夜的苦读，倒也没那么难熬了。
（五）
四更天的时候，雪终于停了。贾宝玉揉着发酸的肩膀站起来，活动了下僵硬的脖颈，案上的蜡烛已经燃尽了三根，烛泪堆在烛台上，像座小小的白塔。他走到窗边推开条缝，冷冽的空气涌进来，带着雪后特有的清冽，远处潇湘馆的窗还亮着灯，想来黛玉也没睡。
“该练策论了。”他转身回到案前，翻开柳砚送的“落榜卷”，其中一篇策论《论农桑》被批了“空泛无物”，考生写了满篇“重农固本”，却没提一句“如何兴修水利”“如何改良稻种”。贾宝玉拿起笔，在旁边批注：“策论需‘言之有物’，如说‘重农’，当写‘每亩增肥三斗，可增产一成
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