青海盐池的开采与运输迅速步入正轨。洁白晶莹的青盐，如同具有魔力一般，开始撬动整个西北地区的贸易格局。
金城，这座凉州新的权力与财富中心，如今变得更加喧嚣繁华。来自四面八方的商队络绎不绝，驼铃叮当，马蹄声碎，汇聚于此。
河湟羌部 的酋长们，亲自驱赶着成群的牛羊、驮着珍贵的皮毛，来到金城指定的互市地点。他们用这些往日赖以生存的物资，大量换取那雪白诱人的青盐。看着装满盐袋的驮队，酋长们脸上笑开了花，对凉王刘朔的忠诚度无形中又增加了几分。
关中、蜀地 的大商贾，闻风而动（虽然朝廷禁止盐铁交易，但是现在中央朝廷已经对地方的很多地方鞭长莫及了）。他们带来了凉州急需的粮食、铁器、精美的漆器和丝绸。以往这些物资运往边地成本高昂，如今只需用相对廉价的盐就能大量换回，利润西域胡商 的身影也开始出现在金城。这些高鼻深目、穿着艳丽长袍的商人，对青海青盐的品质赞不绝口。他们用带来的玉石、葡萄美酒、琉璃器皿，甚至是一些奇特的香料、种子，与凉州官方进行交易。一条以盐为媒介，连接凉州与西域的商贸通道，正在悄然复苏并日益繁忙。
刘朔站在王府的高台上，看着城内城外川流不息的人群和货栈，心中充满了成就感。盐，这白色的金子，正以前所未有的效率，将财富和资源源源不断地吸纳到凉州。
这一日，刘朔在王府接见了几位颇有声望的西域大商人。在完成了大宗的盐玉交易后，刘朔并未让他们立刻离去，而是命人取来纸笔（虽然此时纸仍珍贵，但刘朔已令格物院尝试改进造纸术）。
他沉吟片刻，凭借记忆，在纸上仔细地画出了一株植物的样子：主干不高，分枝较多，上面结着一个个桃状、裂开的果实，果实内露出了蓬松柔软的白色絮状物。
几位西域商人围拢过来，好奇地打量着这幅他们从未见过的植物图样，面面相觑，不明所以。
刘朔指着画，用尽可能清晰的语言描述道：“诸位可见此物？孤称之为‘棉花’，或可叫‘白叠’、‘木棉’。其果实中这白色絮状之物，极为轻柔、保暖，胜于丝麻，可用于填充衣被，纺线织布，所织之布柔软吸汗，谓之‘棉布’。” 他用手比划着，“若以之填充冬衣，轻暖远胜芦花、柳絮；若织成布，则平民亦可享柔软之衣。”
商人们听得啧啧称奇，他们走南闯北，见过无数珍奇，却从未听闻过如此神奇的物产。
刘朔看着他们，眼中带着希冀与不容置疑的威严：“孤知此物或许罕见，尔等常行商于西域乃至更西之地，消息灵通。孤悬赏：无论何人，若能寻得此物之活株或可种植之种子，献于本王，赏千金，封爵位！并许其家族在凉州盐铁贸易中，独占一份利！”
“千金！爵位！盐利！”
这几个词如同重锤，狠狠敲在几位西域商人的心上。他们的呼吸瞬间变得粗重，眼睛瞪得溜圆。巨大的赏格让他们血脉贲张！
一位年纪较长、见识最广的粟特商人抚胸躬身，用有些生硬的汉语激动地说道：“尊贵的凉王殿下！小人……小人虽未曾亲眼见过此神物，但曾听极西之地的同行隐约提起过，在天竺（
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